Пришлось огарцу рассказывать еще одну историю. Тируанд оборвал повествование, не дослушав до конца, поскольку действие аромата истины заканчивалось с минуты на минуту. Он забрал у Чероуза бумагу и внимательно прочитал новые записи.
– Спасибо за откровенность. В благодарность за это ты умрешь первым.
– Гронуд, – прошептал легионер, – пожалуй, нам пора. Твоя задача – вытащить молодого наглеца из беседки. Потом им займусь я.
Пять метательных ножей уже заняли боевой порядок в руке Шагрида.
– Архаз, – блондин снова обратился к послу, – скажи, какую смерть ты бы выбрал для меня?
Ответить огарец не успел. Над столом возникла громадная тень, которая устремилась к Тируанду. Преобразившись в когтисто-клыкастое чудовище, пес яростно атаковал молодого колдуна. Однако, как и предполагал Шагрид, застать врасплох «бедного сиротку» оказалось не просто. Невидимая сила отбросила белобрысого волшебника в сторону за мгновение до того, как зубы зверя должны были сомкнуться на шее чародея. Животное проломило стену ажурной беседки и скрылось в зарослях сада.
– Это что еще за монстр? Твое чудовище? – спросил блондин хозяина особняка. Узнать в звере добродушного Гронуда сейчас было невозможно.
– Нет, – кратко ответил бывший начальник тюрьмы.
Вторая попытка монстра тоже не увенчалась успехом, но заставила чародея покинуть беседку – для более активных действий Тируанду не хватало оперативного простора. Теперь человек и клыкастая зверюга стояли под дождем друг напротив друга.
«Блохастая тварь, кто ж тебя учил становиться между охотником и добычей?!» – ругался про себя Шагрид. «Собачка», выросшая до размеров упитанного теленка, полностью заслоняла собой цель. Покинуть место засады легионер себе позволить не мог: в борьбе с могучим магом у него имелся лишь один козырь – внезапность.
Блондин запустил в монстра несколько небольших огненных шариков. Он старался не поднимать лишнего шума, опасаясь проблем со слугами Хорнуса. К удивлению молодого человека, легкое заклинание вреда зверюге не причинило. После соприкосновения с горящими шарами шерсть монстра не вспыхнула, как предполагал колдун, а лишь приобрела серебристый отлив, поглотив колдовство. Словно издеваясь над потугами противника, Гронуд издал звук, похожий на отрыжку, помотал головой из стороны в сторону и снова бросился на чародея. И снова промах. Зверь и человек поменялись местами.
Тируанд быстро сообразил, что в схватку с ним вступила не простая тварь, а значит, и внимание ей нужно уделить соответствующее:
– Ладно, не хочешь по-хорошему, я могу и по-плохому…
«Пора!» – сам себе сказал рундаец. Он знал, что самое удобное время для нанесения удара по любому колдуну – миг, когда тот готовится задействовать боевое заклинание, и все внимание чародея сосредоточено на противнике и тех силах, к которым он обращается. Ничего другого для волшебника в эти краткие мгновения просто не существует.
В сером легионе уроки по уничтожению чародеев получали только самые опытные бойцы, а Шагрид среди них был лучшим. Он дождался, когда воздух вокруг молодого мага заиграл едва заметными бликами, означавшими подпитку магическими энергиями. Заклинание вот-вот должно было устремиться к Гронуду…
Тируанд почувствовал странный толчок в спину. Он сделал два шага вперед, чтобы сохранить равновесие. Затем все его тело пронзила резкая боль, и моментально стало нечем дышать. Волшебник развернулся. Последнее, что он увидел – фигура человека в балахоне огарца с лицом обитателя Рундая.
«Привидится же такое!» – подумал маг и рухнул на землю. Из его спины торчало пять клинков. Через секунду они вспыхнули тем синим пламенем, которое блондин собирался направить в монстра. За две секунды от чародея не осталось и следа.
Мезраг решил идти в пещеру Сухой липы, хотя по истечении часа так и не дождался посредника с ответом короля.
«И это у них называется срочной доставкой?» – понося бородача не самыми добрыми выражениями, огарец поднимался вверх по довольно крутому пригорку.
Пещера Сухой липы получила свое название из-за огромного высохшего дерева, через ствол которого следовало пройти, чтобы оказаться внутри просторного каменного мешка. Там обитал еще один представитель королевской династии. Сколько ему лет, чем он питается и как выглядит, никто не знал, поскольку свет в его жилище не проникал, а сам отшельник никогда не покидал мрачную обитель. Добраться к нему тоже было непросто. Сначала следовало подняться в горы, затем миновать ущелье, после чего не без помощи сложного заклинания, которое знали лишь представители королевской династии, отключить множество заклятий, строго охранявших тропинку к сухому дереву. Липа тоже являлась своеобразным стражем и пропускала лишь тех, в чьих жилах текла кровь затворника.
К отшельнику обращались только в самые трудные моменты жизни королевства, чтобы задать три наиболее животрепещущих вопроса. Он каким-то невероятным образом сочетал в себе дар ясновидца, пророка и аналитика и мог точно сказать, что ждет конкретного человека, город или страну в будущем. И что самое главное: старик мог подсказать, какие действия следует предпринять в настоящем, чтобы предотвратить нежелательное развитие событий. К сожалению, обратиться к нему можно было лишь раз в три года. Мезраг направил королю письмо как раз с просьбой разрешить посещение отшельника. Вельможа надеялся узнать о судьбе сына, когда будет задавать вопросы монарха о проблемах государства.
Добравшись до ущелья, огарский вельможа в недоумении остановился.
«Этого еще не хватало! – мысленно воскликнул он. – С каких пор здесь стали происходить обвалы?»
Черный колдун использовал заклинание и взмыл в воздух. Поднявшись на высоту полусотни метров, он заметил, что дорога к пещере Сухой липы наглухо перекрыта многочисленными завалами. Груды камней располагались через каждую сотню шагов, и сил преодолеть их с помощью колдовства не хватило бы даже у такого могучего чародея, каким являлся отец Вуриза. Он плавно опустился вниз и надолго задумался.
«Кто посмел посягнуть на священную дорогу? Зачем? – Вельможа присел на большой гладкий валун. – Действовал явно не одиночка. Неужели кто-то из дворян вздумал идти против его величества?..»
– Вам письмо от короля! – Голос посредника отвлек огарца от тяжелых мыслей.
– Почему так долго? – недовольно пробормотал Мезраг.
– Я не посмел торопить его величество с ответом.
– Это правильно. – Вельможа ознакомился с письмом, в котором родственник велел выяснить у отшельника, к чему приведет Огар война с Рундаем и куда подевался Архаз.
