– А ты кто такой, чтобы нам указывать? – прилетел ожидаемый вопрос из-за развалин каменного забора.
– Я Райнэр Рэйн, назначенный Вестником самой матушкой-Тьмой! Отныне мое слово закон для любого темного народа! А кто сомневается – будет казнен на месте.
– Ха-ха-ха! – издевательский хохот поддержали в разных местах вокруг меня. Эти места я тщательно запомнил. – Посмотрите-ка, какой хитрый демон вселился в несчастного Рэйна! Наверно он уговорил простака поделиться местом в его глупой башке и пообещал 'великое могущество'. Ха-ха-ха! Я знал, что Рэйны вырождаются: после Темной войны их осталось слишком мало и они вынуждены были пойти на инцест, а то и начать скрещиваться со своими слугами! Таким дегенератам не место среди славного народа дроу! Убьем его поскорее, очистим наши ряды от мерзости!
Из тех же мест, откуда чуть раньше слышался смех, теперь повыскакивали из укрытий дроу и все одновременно швырнули в меня заклинание Ледяной Пасти. Вероятно, выступление их лидера было запланировано, чтобы отвлечь меня и дать время подготовить это мощное заклинание.
Камни по краям площади, в центре которой я оказался вместе с адскими гончими, начали выскакивать со своих гнезд, выталкиваемые вверх льдом. Широкими щупальцами ледяные полосы заскользили к центру площади, а по краям лед стал стремительно и неровно нарастать, образуя как бы гребень круговой волны, что, поднимаясь все выше, одновременно двигалась вперед – на меня. Гончие, чьей стихией был адский огонь, ненавидели любой холод и принялись метаться внутри быстро закрывающейся ледяной ловушки. Жар их тел был способен растопить любой лед, даже такой сверхпрочный, как этот магический, но так как заклятье поддерживалось сразу несколькими десятками магов, то стена льда нарастала снаружи быстрее, чем ее растапливали изнутри ловушки гончие.
– Может, вмешаемся? – спросил я демона, сдерживая волнующегося подо мной вожака гончих.
– Не сейчас, – пророкотал Рай. – Пускай эти дурни расслабятся и подойдут поближе. Я хочу убить их всех одновременно – это расширит мои энергоканалы. Там двадцать четыре нехилых мага, проглотить одновременно столько душ – это отличная тренировка для меня!
– А говорил, что маги нам пригодятся в войне…
– Ну не такие же дураки! Я им сказал про Тьму, а они всерьез не приняли. Так только слабоумные поступают, ведь и детям известно, что лгать про богов – смерть призывать. Их там около сотни всего засело – врагов Рэйнов – а заклятие только четверть поддерживает. Остальные поумнее оказались.
– Или трусливее, – добавил Светлый.
– Тоже может быть, – согласился Рай. – Их я на передовую и брошу, как мелкой обещал.
Пока мы обменивались мнениями, стенки Ледяной Пасти сомкнулись над нашими головами и мы оказались внутри ледяного пузыря. По тому, как быстро в нем темнело, становилось ясно, что стены ловушки продолжают утолщаться. Заклятье должно было истощить запас энергии у гончих на столько, чтобы они развоплотились в этой реальности, а меня – вморозить в толщу сверхпрочного вечного льда. Гончие продолжали нарезать круги вокруг своего вожака, растапливая нарастающий лед и превращая его в раскаленный пар. Наша ловушка очень быстро превратилась в настоящий паровой котел, давление внутри которого все наростало и наростало. Чтобы не свариться и не сжечь легкие я выставил стихиальный щит, удерживающий пар на некотором расстоянии от кожи и прекратил дыхание.
– Рай, тут становится как-то неуютно, – посетовал я. – Давай уже что-нибудь сделаем?
– Светляк, а ну проверь, что там делают эти умники?
Светлый раскинул Паутину и несколько секунд 'прислушивался'.
– Они подошли к границам заклинания вплотную, чтобы эффективней действовать. Радуются, говорят, что демон захвативший сознание младшего Рэйна хоть и силен, но глуп.
– Почем это? – вскинулся Рай.
– Они считаю, что если б ты направил гончих пробивать лед в одном направлении, то сумел бы вырваться. А заставив их бегать по кругу, только оттягиваешь свой конец. Спорят, кому достанется труп Рэйна для исследований. Рону уже каждый себе в наложницы определил… И еще – похоже, ты прав был. Здесь собрались в основном самые тупицы из кланов оппозиции. Судя по их представлениям и недавним воспоминаниям, сюда их послали главы кланов. Эти дурни считают, что так они выслужатся, станут героями в своих кланах, но мне кажется их отправили…
– На убой, – усмехнулся Рай. – Это логично: так кланы и мои силы определят, и от шушеры своей избавятся.
– Похоже на правду, – согласился Светлый.
– Ну, раз они подошли близко, значит пора действовать. Прячьтесь, парни, дальше я сам.
Сам так сам. Мы со Светлым отодвинулись подальше в глубину нашего общего сознания, предоставив Раю действовать в одиночку. Демон спрыгнул с вожака гончих и, расставив для устойчивости ноги, обратился к своему Дару. В его груди как раз на уровне сердца раскрылась воронка черного смерча, но не тьма хлынула из нее, а пламя. Сначала это были длинные и узкие языки огня, которые устремились к каждой из адских гончих и втянулись в их пламенные тела. Псы укутались ореолами жара и сразу стали казаться толще – демон пополнил запас их сил. Потом из груди у Рая стала исторгаться просто сырая энергия огненной стихии, которую он черпал явно из своих вулканов в домене. Эта энергия выглядела, как облачка раскаленного газа с потрескивающими внутри красными и желтыми молниями. Облачка понеслись к стенкам нашей темницы и стали стремительно выплавлять в них огромные полости и каверны. Давление пара внутри ловушки стало просто колоссальным, и, хоть Рай и сказал, что все сделает сам, я не удержался и подпитал наши щиты силой, просто на всякий случай. Демон заметил мои поползновения и ухмыльнулся:
– Ты лучше Хрустика позови, ему такое веселье понравится.
Точно.
Молодой элементаль появился еще до того, как я успел до конца произнести: 'Хрустик, вкусно!'
– Вкусно? И весело!
Не смотря на то, что обжорка тут же принялся поглощать выделяемую Раем огненную энергию, жара внутри Ледяной Пасти меньше не стало – Хрустик выделял его гораздо больше, чем смог бы демон. Пара становилось все больше. Наша ловушка превратилась в гигантскую осколочную бомбу, готовую вот-вот взорваться. И вот многометровые ледяные стены не выдержали давления распирающего их раскаленного пара и треснули. Взрыв разметал куски льда далеко за пределы площади, круша ударной волной постройки и сметая живых существ. Среди ледяных осколков во все стороны разлетелись и тела магов, но уже бездушные, поскольку даже раньше взрывной волны до них долетел Голод разъяренного демона. Экстаз от поглощения сразу стольких душ заглушил панические вопли самосохранения и не позволил нам со Светлым даже накрыться глухим защитным щитом. Впрочем, это вряд ли помогло нам, не будь рядом адских гончих – именно они в критический момент стали нашим щитом и закрыли собой от буйства огненной стихии. Да и Хрустик помог – эта жадина, чтобы не упустить ни капельки 'вкусной' энергии в момент взрыва тоже расширился и успел впитать в себя весь огонь. Когда экстаз демона схлынул и мы смогли связно мыслить, то оказалось, что Хрустик стал гораздо больше – от такого напряжения его способностей он, похоже, перешел на новый энергетический уровень. К сожалению, на его интеллектуальных способностях это не отразилось… Потолстевший Хрустик вился вокруг адских гончих и спрашивал у каждой из них: 'А вкусно будет? А весело?'
