– Может, и сменю гнев на милость, – её голос самую чуточку потеплел.
– Правда? В лепёшку расшибусь! – но голос ярла был уже отсутствуюшим. В руке его появилось перо-самописка, и он уже что-то прикидывал на бумаге, хмыкал и мурлыкал какую-то заунывную песенку. Аэлирне уже знала его манеру работать. Поэтому быстренько организовала кофейник, пепельницу и стопку листов бумаги. А также справочник по метафизике, Книгу Заклинаний, магический колокольчик и словарь древнеэльфийских рун.
В комнате иногда начинали мелькать призрачные сполохи, а когда ярл бормотал отрывки заклинаний, пытаясь чётко сформулировать мысль, реальность подёргивалась рябью и расползалась нелепыми потёками. Аэлирне тотчас храбро бросалась затыкать откаты малыми порциями магии, тихо проклиная тот день и час, когда решила заняться ремеслом волшебницы. Наконец ярл замер, держа перо над бумагой, а затем, заглядывая в разбросанные по столу свитки и листы, начал сводить энергетический баланс. Поморщившись, исправил что-то, оглядел ещё раз и откинулся в кресле. Пошарил рукой слева от себя, набил смесью кэпстена и амстерского свою трубку из корня дикой вишни, которую ему подарила Айне. Затем вышел на середину библиотеки, уселся прямо на ковёр. Скрестил ноги и разложил перед собой пять листов. Мысленно вознеся молитву всем известным ей богам времени, пространства и огня, Аэлирне приготовилась к последнему усилию. В дверь заглянула было донья Эстрелла, одетая небогатой провинциальной дворянкой. У неё тут же заискрились волосы, а волшебница так глянула в её сторону, что Императрица быстренько ретировалась. Сегодняшний урок Знаков откладывался. Ярл вздохнул, зажёг трубку. На пару мигов окутавшись ядовитыми клубами дыма, прямо в воздухе начал выписывать вязь заклинаний. Поначалу красивого зелёного света, они, подымаясь кверху, наливались багровым, и наконец пыхнули зловещими колючими искрами.
– Чего? – недоумённо воскликнул ярл и осмотрел свои труды. – Ага… И стал что-то исправлять, после чего заклинания сменили цвет на красивый густо-синий. Аэлирне судорожно тушила занявшиеся было ковёр и занавеску, задыхаясь от дыма. «Разрази меня гром, как говорит Айне! А если бы он выводил что-нибудь по своей специальности? Так и до чёрного мора докатиться можно…» «Что там, мам? Нужна помощь?» Волшебница поморщилась, когда увидела прогоревшую дыру в своём новом платье, и только всплеснула руками. «Не лезь пока. Тут и без тебя дым коромыслом». На скорую руку заштопала прореху в реальности магической стяжкой, критически огляделась вокруг и снова обратила внимание на ярла. Тот взял в руку один лист и в самом низу своего воздушного творенья добавил строчку из полудюжины непонятных значков. Рисунок незамедлительно моргнул, потускнел почти до невидимости, а затем плавно налился неярким, ровным серебристым светом.
– Вот и всё, – внезапно охрипшим голосом сообщил ярл и потёр ладонями усталые глаза. Аэлирне лихорадочно записывала эту абракадабру в свою Книгу Заклинаний и по ходу дела пыталась сообразить, как из ЭТОГО можно строить заклинания? Сверила запись с оригиналом, приложила защитную печать и решительно, с грохотом, захлопнула фолиант. Тут же открылась дверь, и оказалось, что снаружи, на площадке наверху лестницы, собрались все. Кроме Лары, которая, похоже, заступила на дежурство. Углук был бледен, Нгава ворчала, что побили все горшки, а Хелен и Рамона радостно ухмылялись своими почему-то закопчёными рожицами.
– Получилось? – прыгала от нетерпения Алиса.
– А вот сейчас и проверим, – ярл встал и потянулся. – Кошку мне притащите.
– А кота можно? – хором спросили принцессы. Получив утвердительный ответ, притащили из детской своего пушистого любимца. Ярл вышел на площадку. – Ну-ка, леди, посторонитесь, пожалуйста! Поглядывая на заклинания в комнате, пошептал чего-то, одновременно делая руками какие-то пассы. Перед ним появилось радужно переливающееся подобие двери, и точно такое же появилось внизу, у подножия лестницы. Ярл взял кота, и довольно бесцеремонно швырнул прямо в портал. Обиженно мяукнув, животное вывалилось из нижнего выхода и, обалдев на миг, опрометью унеслось в сторону кухни. Помедлив, ярл шагнул следом. Радужное мерцание обволокло его, миг – и он вышел из портала на первом этаже.
– Хм, работает. – скептически сообщил он снизу.
– А обратно? – осведомилась Айне. Ярл незамедлительно развернулся и двинулся обратно. Шаг – и он снова здесь наверху лестницы.
– Ура! Заработало! – завопили дети и горохом посыпались в портал. Вылетели внизу, повертелись, и тут же понеслись обратно.
– Здорово! – с горящими глазами все по очереди перенеслись туда-обратно. Углук сначала не хотел, но ярл показал ему кулак, и тот тоже протопал через магические ворота. Айне трижды пыталась переписать формулы и к себе в пока почти пустую Книгу Заклинаний. Никак не выходило, только страницы загорались. Наконец Аэлирне сжалилась над дочерью. – Так просто записать не выйдет. Понимать надо, что пишешь! Смотри… вот это ты ещё не проходила… надо вот так… а вектор направления – ну это сама должна догадаться… Вот! Умница ты моя! Императрица задумалась. – Это что же, можно куда угодно? Даже во дворцовую сокровищницу забраться? Ярл покачал головой, – Тут вообще-то есть куча условий и ограничений. Вон, первая и вторая строки, это основа для заклинаний запрета на открытие портала извне. Но, пока это знание не распространено, то – да, почти что куда угодно.
– Кроме самых Нижних Миров, – прищурилась на формулы Аэлирне. Ярл кивнул, наблюдая, как Рамона, взяв за руку Алису, шагнула в портал и, появившись внизу, тянула сестру к себе. А Алиса, оставаясь наверху, тянула за руку к себе.
– Это не опасно? – забеспокоилась мать. В это время Хелен присоединила свои силы к Рамоне, обьединившись в извечном соперничестве против старшей «задаваки Алиски».
– Ничуть. – ярл указал пальцем на портал, буркнул чего-то, и магические ворота схлопнулись. Руки принцесс как-то сами собой разьединились, и девчонки с разочарованным визгом шлёпнулись на пятые точки.
– Ещё, ещё хотим! А к папе прыгнуть можно? – наперебой затараторили они. Ярл заинтересованно посмотрел на донью Эстреллу и поклонился. – Прикажете доставить вас во дворец или супруга сюда?
Во все хроники и анналы вошёл рассказ очевидцев, как ужасный демон вечером, прямо с расширенного заседания Большого Совета похитил самого Императора. Поднялась суматоха и паника, в ходе которой загадочным образом исчез серебряный сервиз, а также понесли две смазливых служанки. Император обьявился только утром, усталый и довольный. На все вопросы он отвечал, – Победил. Аж пять раз. Беркович только зеленел от злости, чувствуя, что НЕДОГЛЯДЕЛ! НЕ УСЛЕДИЛ! А канцлер лорд Бер, которому Император дал что-то переписать из своей Книги Заклинаний, злорадно потирал руки и напевал себе под нос, зарывшись в гору бумаг и документов:
