– Ладно. Ты в гостиницу? Ярл кивнул.
– А я – попрощаюсь с Эстреллой.
Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как её супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
– Ян, что тебя тревожит? Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
– Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашёл ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и чёрная магия тут примешана… Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.
– Не беспокойся ни о чём, дорогой, – шепнула она. Император медленно повернул голову, – Тебе что-то известно?
– Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ. Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
– Узнаёшь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
– Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
– Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
– ЧТО?! – Ян вскочил, – Зачем ему… И кто тебе его…
– Дорогой, – вкрадчиво произнесла Эстрелла, – Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами? Император нахмурился.
– И кто получил бы корону, если бы …? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач. Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
– …клянусь как волк рвать глотки твоих врагов… – нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном. Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.
– Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детёнышей, – говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, – А вокруг рыскал верный волк – не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам? На императора было страшно смотреть.
– Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут всё-таки на стороне волка. Ян медленно выпустил воздух из лёгких. Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, – А коль шакалы умеют чёрное, то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди – Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно. Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.
– Да, лев хоть и силён, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки…
Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощёкие детские лица лучатся радостью.
– Наддай! Молодой ещё воин в коротком плаще, наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.
– Дети, – с осуждением проворчал Углук с арбалетом в руке, открывая дверь прибывшим. В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.
– Малолетние хулиганы, – улыбнулась она. Алисия и Айне – а на санках ехали они – за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.
– Ну ладно эти пигалицы, – продолжал Углук, чья смена была охранять дом.
– Но вы, вашсветлость… Да и кольчужка заржавеет, неровен час. И он неодобрительно покачал головой. Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и подбитую мехом шапку.
– Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.
– Э-э, нет! Я вроде как при исполнении… – на всяк случай полуорк отодвинулся подальше.
– Ага, намёк поняла! – воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки, – Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут! Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка. Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.
– Куда, оглоеды? Ужин скоро! – взвилась повариха Нгава, обнаружив угрозу в своей кухне. Выпятив необьятную грудь и уперев руки в бока, она встала на защиту своих исконных владений и запасов. В свитере грубой вязки, в белоснежном фартуке, в меховых шлёпанцах, с изрядной поварёжкой. И с белозубой улыбкой на лоснящемся чёрном лице. – Сегодня ж праздничный пир! Да… куда ж вы, леди, бутерброды тянете? Valle, негодный мальчишка, оставь в покое индюшку! На шум заглянула Хелен, втихомолку утащила пирожок с вязигой, и исчезла. Вслед за ней из кухни вылетели ярл с Айне, неся свои трофеи и хихикая.
– Фебя мама зофёт, – жизнерадостно сообщила девушка, поглощая огромный бутерброд с красной икрой. Valle обглодал индюшачью ножку, отправил в мусорную корзину косточку, и поплёлся по лестнице наверх в библиотеку.
– Мэм, может, хоть сегодня не будет занятий? Аэлирне деланно нахмурилась. – А кто призывал любой ценой ускорить, да побыстрее, да по-шустрому? Ярл поднял руки – капитулирую, мол.
– Я как ректор Университета договорилась с ребятами из Вычислительного отдела. Сегодня выходной в честь праздника, но за отгул они с утра прогнали наши расчёты. Вот только квадранс тому, как принесли результаты.
– Интересно, интересно, – хищно усмехнулся ярл. – Но я сначала в душ смотаюсь, а то загоняли совсем.
– Перебьёшься, дорогой, – и волшебница хладнокровно обрушила на него Очищающее Заклятье.
– Уф, гадость какая, – передёрнулся ярл, а сам уже потянулся к свиткам.
– Тэ-экс… Ага. Вот оно почему!
– Это то, что нам надо? – Аэлирне ласково куснула его за ухо.
– Пощады, мэм! Я за себя не ручаюсь! И так уже полгода на коврике в прихожей сплю! Волшебница была неумолима. – Фундаментальные уравнения я тебе составила, константы вот они. Давай составляй конечные формулы заклинаний с учётом краевых условий. Если справишься – посмотрим.
– Может, и сменю гнев на милость, – её голос самую чуточку потеплел.
– Правда? В лепёшку расшибусь! – но голос ярла был уже отсутствуюшим. В руке его появилось перо-самописка, и он уже что-то прикидывал на бумаге, хмыкал и мурлыкал какую-то заунывную песенку. Аэлирне уже знала его манеру работать. Поэтому быстренько организовала кофейник, пепельницу и стопку листов бумаги. А также справочник по метафизике, Книгу Заклинаний, магический колокольчик и словарь древнеэльфийских рун.
