Солдаты немного ободрились. Эта мысль командира показалась им весьма разумной. Теперь по какой-то прихоти судьбы спрятаться на территории гоблинов от самих гоблинов проще чем на территории людей.
– Хорошо, но куда нам теперь идти? – недоуменно оглянулся капитан кавалерии.
Действительно, здесь недавно прошел довольно обильный снегопад надежно скрывший все следы, да и дорог по которым пленников могли увести было несколько, не говоря у же о том что их могли повести сразу по нескольким из них.
Для Мартина эта вероятность была просто ужасна. Что если он выберет не тот путь по которой повели Калисту с сыном? И в то время когда он будет гоняться за одной из групп их уведут в дикие края гоблинов где их пожрут голодные гоблинихи и их выводки…
Но эта мысль по некоторому размышлению отвергли. Пришлось бы к разделенным пленникам приставлять слишком много охраны (а ведь воины нужны в набегах для ловли новой дичи) и тогда существовал риск что их вообще всех съедят еще до того как они достигнут Пограничных гор. Этого зеленомордые по понятным причинам допустить не могли. Потому в охране привлекался только самый минимум бойцов и зачастую не из самых сильных и умелых которые нужны в набегах.
– Но по какой тропе тогда нам идти? – продолжал вопрошать Зуб после всех этих споров и размышлений.
– Это просто, – ответил за Мартина Горг. – Там дальше большое кострище, а вокруг разбросано много свежих костей… Их объели дня два назад… Видимо гоблины в нетерпении поедали немощных и раненых чтобы они не задерживали движение и которым все равно не в силах дотянуть до Пограничных гор и дальше до пункта назначения…
– Понятно… – со свистом выдохнул Зуб. – Эти тупицы сами оставляют нам четкие следы… по которым мы их и найдем.
– Тогда по коням и вперед! – скомандовал Мартин, сам запрыгивая на коня.
«Будь сильной, не давай им повода подумать что тебе тяжело и трудно», – тем временем мысленно обращался Флокхарт к Калисте.
Несмотря на то что гоблинов на покоренной ими территории мало люди шли по когда-то своей земле с величайшей осторожностью на которую они только были способны. Впрочем, ходить они умели, ведь почти половина когда-то состояла в рядах охотников за головами, а вторая – разбойники, значит, по лесу ходить незамеченными они умели. Особо умелые двигались в разведке сразу же предупреждая остальных об опасности и бойцы мгновенно готовились к бою, в круговой обороне. Но замеченные разведчиками гоблины проходили мимо не замечая отряд людей и те выждав еще какое-то время двигались дальше.
В пути уже прошла неделя и теперь с каждым днем цель их преследования становилась все ближе. Хотя несколько дней им пришлось идти в обход, боясь потерять след и сбиться с пути (люди чуть не напоролись на лагерь гоблинов, через который вели пленников) из-за чего потеряли много времени. Но теперь все опасности остались позади, впрочем как и подходили к концу запасы пищи из седельных сумок.
– Как далеко они от нас? – спросил Мартин у Горга на очередном привале.
– Если не случится ничего неожиданного то завтра к вечеру мы их нагоним.
– Если я все помню, то это будет уже Журавлиная шея…
– Да… мы выйдем к границе графства Левертон… – кивнул Горг. – Графства в котором ты чуть было не стал хозяином и законным графом.
– Ладно… выставить дозоры, остальным – отдыхать. Завтра будет трудный день.
Ночь прошла на удивление спокойно, на отряд никто не нападал и даже близко к стоянке никто не подходил, посторонних, а точнее гоблинов не видели ни часовые, не почувствовали их и лошади. Так что утром как только Большая звезда коснулась горизонта весь отряд уже стоял на ногах и пустился вдогонку.
На пути им встретилось еще одно кострище, стоянка гоблинов, пепел еще отдавал тепло, а вокруг валялось несколько десятков начисто обглоданных костей со следами острых зубов, от одного-двух человек, что стали гоблинам поздним ужином.
Каждый раз Мартин молился, чтобы среди этих останков не было его Калисты и Джозефа. Уверенность в том что это не кости его жены и сына и в этот раз дали найденные черепа. По ним Флокхарт определил что это не его родные. Вот и сейчас по отсутствующим зубам и массивности черепной коробке он понял что это был мужчина, уже в преклонном возрасте.
Конечно, зубы могли выбить гоблины тешась своей жертвой, но остальные зубы сильно стерты или как в прошлых случаях испорченными гнилью, или же просто кривыми, чего ни у Калисты ни у его сына не замечалось. У них все зубы ровные и здоровые. Именно эти признаки говорили ему что они еще живы и следует продолжать преследование во что бы то ни стало.
Подобные зрелища плохо действовали на людей, но они же разжигали в душах солдат огонь мести и никто даже не заикался о бессмысленности похода, не говоря уже о возвращении назад, все следовали за своим командиром.
В обед отряду пришлось остановиться и затаиться. По дороге на юг шло большое войско гоблинов, их колонна растянулась на несколько километров. В этом войске насчитывалось от семи до десяти тысяч бойцов.
– Да сколько их там за Пограничными горами демон их подери?! – удивлялся Зуб. – Крошим их в капусту, крошим, а их словно только еще больше становится.
– И ведь это наверняка не единственный отряд который сейчас марширует на завоевания, – поддакнул Глазастый. Он как раз и предупредил о приближении войска сражаться с которым было смерти подобно. – Все прут и прут…
Мартин их понимал. Считалось что на дикой территории за Пограничными горами не могло жить так уж много гоблинов. Они всецело зависели от охоты то есть от количества дичи. Гоблины не сеют и не пашут, значит дополнительной пищи у них кроме как с охоты нет, разве что ягоды, орехи да коренья. Еды всегда мало, это значит что и население не может быть большим. Но поток гоблинов и вправду создавал впечатление неиссякаемости.
– Хотя… хотя кажется это их последние отряды, – вдруг выдал Глазастый приглядевшись повнимательнее.
– С чего это ты решил? – удивился Зуб.
– Посмотрите на них и вспомните тех что мы видели в самом начале набега.
– Ну и?.. – все равно не понимал Зуб приглядываясь к колонне.
– Они тощие…
– Точно…
Мартин приглядевшись действительно отметил сильную худобу гоблинов. Ему даже показалось что у нескольких воинов он видел отчетливо выпирающие ребра. Дальнейшее наблюдение показало что среди воинов идут совсем дети если можно отнести это слово к гоблинам.
Флокхарту показалось даже что он видит отощавших самок зеленомордых, отличавшихся от мужчин как и люди меньшим ростом, более светлой кожей и основным отличительным признаком – выпуклой грудью. Присутствие в армии у гоблинов самок на войне шедших в поход наравне со своими мужами-воинами как и женщины в армиях у людей тоже не очень-то распространенное явление. Собственно Мартин впервые видел гоблинских женщин. Все говорило о том что дела у зеленомордых совсем дрянь.
