Ахнув, принцесса на мгновение замерла, потом заметалась по комнате, не зная, за что схватиться, к горлу подступила паника: она ощутила себя матерью, у которой отбирают единственное дитя. Артефакту нужна помощь, её помощь! И неважно, что она сломалась, что клятвы больше нет…
— Прекрати нести чушь! — резко оборвал её мысли Ринал. — Кто тебе сказал, что ты совершила ужасное преступление?! Ты ещё не замужем, Кристен, и пока не влюблена! И не говори, что тебе было плохо сегодняшней ночью! Или считаешь, что должна была более спокойно вести себя? Так хочу открыть тебе глаза, миледи, Трейз — опытный мужчина, и знает, что и как делать, дабы женщина осталась довольна! Я не понимаю, почему ты считаешь, что жизнь кончена!
— Замолчи!! — в бешенстве вскричала принцесса, чувствуя, как щёки заливает румянец. — И не ори на меня, не имеешь права!
— Я прав, принцесса? — неожиданно спокойно поинтересовался невидимый собеседник. — Ты просто стыдишься, что тебе было хорошо с кем-то другим, кроме твоего мятежного лорда, и потому предпочитаешь думать, будто теперь жизнь кончена. Так?
Стиснув зубы, она вынуждена была кивнуть.
— Да, так.
— Это было всего лишь один раз, и больше не повторится никогда, несмотря на твоё обещание остаться, и ты прекрасно это знаешь, — продолжил Ринал. — Ты всё сделала правильно, Тайрен'эни. Тебе не в чём винить себя.
— Ты так думаешь?.. — она нахмурилась. — Но…
— О, боги, женщина, иди и наконец покончи с этим делом! — несколько раздражённо оборвал её Ринал. — Теперь я знаю, от кого у Альмарис это упрямство…
— Не смей упоминать имя моей дочери! — вскинулась Крис, но голос рявкнул:
— Иди, Тайрен'эни! Райтон не будет ждать!
Спохватившись, Кристен надела платье, схватила Ламирон и стремительно выбежала из комнаты. Неожиданно, когда она была на полпути к цели, Тайрен'эни сбил с ног приступ непереносимой боли. Грудь словно сдавило железным раскалённым обручем с шипами, в голову кто-то вбивал здоровенные гвозди. Кристен свернулась калачиком на полу, хватая ртом воздух, как вытащенная на берег рыба, и с трудом соображая.
— Всемогущие боги, Артефакт!..
— Вставай, Тайрен'эни, ты можешь не успеть.
— Я… не могу!.. — выдавила она из себя.
— Можешь! Ты и не такое выдерживала! Вставай!
Всхлипывая, девушка кое-как поднялась, опираясь на Ламирон, до крови закусив губу, и ничего не видя от боли.
— А теперь иди! И поторопись!
Она не помнила, как добралась до обыкновенной деревянной двери, мышцы просто сводило от приступов боли. Покрепче сжав рукоять меча, Кристен пинком открыла дверь и ввалилась в большой зал. Райтон стоял у невысокого столика, на котором лежал Дополненный обруч — талисман переливался синими всполохами, — и держал в руках крупный прозрачный камень, дрожавший и то и дело расплывавшийся. Контроль над Артефактом давался Трейзу нелегко.
Услышав посторонний шум, принц резко обернулся — и весьма удивился, увидев Тайрен'эни. Кристен до хруста стиснула зубы, преодолевая боль и потянувшись к Артефакту. Тот отозвался неслышным радостным звоном, приветствуя принцессу, и камень в руках Трейза мгновенно превратился в бесформенную субстанцию — Артефакт принял естественный облик. Кристен как будто даже ощутила его облегчение.
— Положи его, — процедила девушка сквозь зубы.
Она с трудом контролировала вскипевшую в душе ярость.
— Он больше не принадлежит тебе, Крис, — Райтон прищурился. — Вспомни, как ты плакала от наслаждения сегодня ночью.
— Убери от Артефакта свои грязные руки! — прорычала она, подняв Ламирон. — Я по собственному желанию переспала с тобой ради его безопасности, моя честь стоит Артефакта! Я не совершила ничего ужасного, и не считаю виной то, что мне было хорошо! Ну а обещание остаться с тобой — просто слова, и ты прекрасно это понимаешь! Я ведь говорила, Трейз, я пойду НА ВСЁ ради него!
Меч принцессы взлетел серебристым росчерком — и откуда только у Кристен силы появились. Она чувствовала поддержку Артефакта, она чувствовала магию Ламирона, растекавшуюся по телу жидким огнём, выжигавшем слабость и боль. Тайрен'эни горела жаждой мести. Выронив Артефакт, принц едва успел достать меч и отбить серебряный клинок. Девушка медленно улыбнулась.
— Пришла пора расплаты, братец, — прошипела она.
Поединок долго не продлился, под градом стремительных ударов Райтон отступал, едва успевая защищаться. Прижав Трейза к стене, Кристен выбила у него меч из рук.
— На этот раз ты победила, Крис, — принц улыбнулся. — Но придёт время, и я вернусь.
— Не думаю, — Тайрен'эни резко взмахнула мечом.
Ей показалось, что кто-то где-то очень далеко коротко рассмеялся, и голос был очень похож на голос Ринала, но девушка не обратила внимания, списав на усталость. Она с каким-то злорадным наслаждением резко повернула Ламирон в груди Райтона и выдернула его. Трейз упал на пол без единого стона, уже бездыханный. Кристен подошла к столу, пошатываясь, и осторожно взяла в руки Артефакт.
— Что он с тобой сделал, — пробормотала она. — Пора возвращаться, милый мой. Тебе место в Херим Амире.
Принцесса плавным движением обвела рукой вокруг Артефакта, и он медленно пропал, словно растворился в воздухе.
Поколебавшись, Кристен коснулась Дополненного обруча и тут же отдёрнула руку — металл обжигал не хуже раскаленных углей.
— Как же мне его взять? — оглядевшись, Тайрен'эни сняла со стула плащ и аккуратно завернула в него предмет. — Пожалуй, так я смогу его донести до Ферра.
Впереди ждал долгий путь домой.
На следующее утро после освобождения Ленмор, Эллинора и Неумирающая собрались в центральном зале.
— Армия Сонлары собралась, милорд, как вы приказали, — с поклоном доложил слуга.
Берт кивнул, мрачно нахмурившись. Леди Клерал покосилась на него, и негромко сказала:
— Берт, я поговорю с ними. Они послушаются меня скорее, чем тебя. Пока не вернулась Кристен, тебе лучше не афишировать ваши отношения.
Ленмор с некоторым трудом поднялся — последствия избиения ещё давали о себе знать, несмотря на лечение Неумирающей. Неожиданно вперёд выступила младшая принцесса, одетая в простое белое платье — каким-то чудом оно нашлось в шкафу одной из горничных. Бледное лицо, застывшее на нём отстраненное выражение делали её более молодой копией леди Клерал, Неумирающей.
— Я буду говорить с ними, — тихо сказала Эллинора. — От лица Кристен.
И не дожидаясь согласия остальных, она направилась к выходу. Клерал и Берту оставалось только поспешить за девушкой. Все трое вышли на главную площадь Ферра, где собрались люди Аллертона, оставшиеся без командира, и не понимавшие, в качестве кого здесь находятся — как усмирители мятежа или как завоеватели. Солдаты хмуро смотрели на появившуюся из замка троицу, отовсюду слышался глухой гул голосов. Едва Неумирающая подняла руку, как шум мгновенно стих.
