Девушка не ответила, но в её отстраненном взгляде Клерал увидела ответ. Решение Эллиноры не могло изменить даже появление ребёнка. Она попрощалась с жизнью в тот момент, когда собственной ладонью закрыла глаза Джарту. Неумирающая вздохнула, сдержав досадливое фырканье.
— Ладно, Элли, раз ты так решила… Завтра мы отправляемся в Херим Амир. Я постараюсь убедить остальных, но ничего не могу обещать.
Берт был слишком занят восстановлением в Ферре нормальной жизни — стали возвращаться жители, — и потому прощание с Эллинорой и леди Клерал не затянулось надолго. Правда, ему не понравилось, что женщина сказала не "до свидания", а "прощай", будто они никогда больше не увидятся, но Берт не придал этому значения. Застывшее лицо Эллиноры тоже не располагало к задушевным разговорам. Проводив женщин, Ленмор вернулся к насущным делам, ждавшим его в городе.
Они отъехали за Рубежи, прежде чем леди Клерал воспользовалась магией, сократив путь вдвое. Всю дорогу Эллинора выглядела безучастно, словно ей уже было всё равно, чем окончится путешествие. Неумирающей было трудно привыкнуть к этой новой девушке, так разительно отличавшейся от прежней Эллиноры. На отдыхе они почти не разговаривали, потому что принцесса молчала, а Клерал не знала, о чём с ней беседовать.
Элли вышла из оцепенения лишь тогда, когда впереди среди деревьев мелькнул белый мрамор Херим Амира. Застывшее лицо осветилось нетерпеливой улыбкой, в глазах появился блеск — Клерал на мгновение увидела ту Эллинору, какой она была во дворце Сонлары.
— Мы приехали, — Неумирающая спрыгнула на землю и помогла спешиться племяннице.
Принцесса вдохнула полной грудью, её лицо приняло умиротворённое выражение, едва она ступила на мраморную ступеньку.
— Как здесь хорошо, тётя… — тихо сказала Элли, проведя ладонью по колонне.
Когда они вошли в круглый внутренний двор, где на постаменте покоился Артефакт, к удивлению Клерал их там ждали все Неумирающие.
— Добро пожаловать в Херим Амир, — вперёд выступила одна из женщин. — Мы рады видеть тебя, Эллинора Орнелис.
Леди Клерал нахмурилась.
— Вы знали, что она приедет со мной?
Говорившая посмотрела на женщину.
— Мы всегда знаем, что происходит во внешнем мире, Клерал, хоть и не участвуем в событиях столь активно, как ты в последнее время.
И хотя Неумирающая ни в чём не обвиняла леди Клерал, последняя всё равно почувствовала себя виноватой.
— Подойди, Эллинора, — возглавлявшая нынешнее собрание протянула девушке руку, на безвозрастном лице женщины появилась мягкая улыбка. Принцесса подошла, не отрывая взгляда от Неумирающей. — Я вижу в твоих глазах решимость стать одной из нас, что меня несказанно радует. К нам редко приходят в таком молодом возрасте, как ты, хотя взрослым женщинам тяжелее постичь то, что должна знать и уметь каждая Неумирающая. Ты готова, Эллинора?
— Да, миледи, — девушка присела в реверансе.
— Поднимись, дитя, — женщина коснулась плеча Эллиноры. — Ты станешь одной из нас, равной, а между нами нет условностей.
Пока Неумирающая разговаривала с принцессой, Клерал стояла в стороне, ожидая, когда же будет задан главный вопрос. Она вдруг поняла, что совершенно не боится предстоящего ухода, не жалеет о том, что навсегда оставит этот мир. Неожиданно на плечи навалилась усталость от всего, произошедшего за последнее время: и борьба с Советом в Сонларе, и появление Дополненного обруча, и штурм Ферра… Для одной Неумирающей этого было более чем достаточно. Клерал выступила вперёд, прерывая беседу двух женщин.
— Прошу прощения, но перед тем, как принцесса Эллинора окончательно оставит жизнь в прошлом, надо прояснить несколько вопросов, — спокойно сказала леди Клерал.
Девушка нахмурилась.
— Тётя…
— Прежде всего, Эллинора, ты станешь членом Совета в Ферре, при королеве, — Клерал не обратила внимания на попытку племянницы заговорить. — И будешь присматривать за следующей Тайрен'эни.
Принцесса в недоумении смотрела на тётю, не совсем понимая, о чём та говорит.
— Почему я, а ты как же? Ты хочешь уйти из Совета?
— Нет, детка, — Клерал улыбнулась, немного грустно. — Не совсем так. Я ухожу из Херим Амира. Навсегда ухожу.
Эллиноре не понадобилось много времени, чтобы понять.
— Но… как, почему?
— Ты хочешь стать Неумирающей, Эллинора, для этого одна из нас должна уйти. Я сделала достаточно, чтобы спокойно оставить Кристен, а ты присмотришь за ней и её дочерью. Прощай, Элли, всего тебе хорошего.
Клерал коснулась губами бледного лба девушки и развернулась, собравшись покинуть площадку. Остальные Неумирающие не прерывали её, ничем не выказывая отношения к решению леди Клерал. Уход всегда считался личным делом каждой, и если решение было принято, его не имело смысла оспаривать. Каждая Неумирающая сама знала, когда ей надо уходить. Принцесса смотрела в спину тёте, ей очень хотелось побежать за ней, остановить, задержаться ещё хоть на несколько минут… но это были мысли той, прежней маленькой Эллиноры, которая умерла. Принцесса молча проводила тётю взглядом, пока она не скрылась за одной из дверей, потом повернулась к остальным Неумирающим. Эллинора сложила руки на животе неосознанным, защитным жестом.
— Вы ничего не сказали по поводу моего… положения, — обратилась она к той женщине, которая заговорила с ней первая. — У Неумирающих не может быть детей, я знаю.
Возглавлявшая собрание покачала головой.
— К нам приходят, оставив за собой взрослых детей, и даже внуков, Эллинора. Молодые девушки очень и очень редко помышляют о Херим Амире настолько серьёзно, чтобы прийти к нам прежде, чем заведут семью. И я не припомню случаев, чтобы кто-то в твоём возрасте переживал за короткое время столько страшных событий, Эллинора, могущих навсегда отбить желание и дальше находиться среди живых людей. Ты можешь оставить ребёнка здесь, на некоторое время, пока твоя сестра не наведёт порядок в стране. Мы примем тебя, Эллинора, невзирая на твоё положение.
Принцесса не сдержала вздоха облегчения, и неожиданно опустилась на колени.
— Спасибо, миледи, — тихо ответила она.
Эллинора действительно не ожидала, что всё решится с такой лёгкостью.
— После всех необходимых церемоний ты вернёшься в Ферр, встречать наследную принцессу, — женщина положила ладонь ей на голову. — А потом тебе надо будет некоторое время провести здесь, в Херим Амире. Ты должна многому научиться, Эллинора.
…Молодая Неумирающая не слышала разговора, случившегося после её отъезда между двумя женщинами.
— Ты ничего не сказала ей о традиции, — заметила та, что была помоложе.
