— Ведут! Ведут! — послышались радостные крики мертвяков.
— Будет нам тепленькое мясцо!
— Ну все, Руслан, — с облегчением в голосе рассмеялся Гуннар, — надеюсь, ты успел вдоволь насмеяться? Твой последний час уже настал.
Радостно визжащие упыри и прочие уродцы расступились, и волосы зашевелились на голове богатыря. Несколько мертвяков почтительно вели под руки неказистого безобразного толстого коротышку, чьи веки свешивались аж до пупа.
— Ну, вот и все, Рыбий Сын. — вздохнул Руслан. — Теперь и впрямь остатний час пришел. Это Вий. Наша веревка ему — минутное дело. Готовься к последнему бою, дружище!
— Поднимите мне веки! — прорычал Вий, остановившись у веревки. Мертвяки поспешно выполнили приказ, и урод вперил в преграду взгляд двух глаз, больше похожих на плошки для похлебки. Канат сначала затлел, потянуло удушливым дымком. Нечисть подалась чуть назад. Затем толстый канат резко вспыхнул и прогорел так быстро, словно был сплетен из прошлогоднего сена. Вий сделал шаг вперед, уставился на следующую веревку.
— А что будет, когда он все сожжет? — шепотом спросил Рыбий Сын.
— А угадай с трех раз… пряниками точно угощать не станет! — сказал Руслан. Упыри с мертвяками радостно приплясывали вокруг сужающегося круга.
Вий тем временем приступил уже к пятой веревке. Целыми оставалось всего две.
— Надо что-то делать! Не ждать же, пока они всей толпой навалятся…
— А что? Пока мы в круге, мы их не достанем.
— А если… — прищурил Рыбий Сын глаза. — А что, попробую.
Он схватил лук, наложил осиновую стрелу, выстрелил почти вертикально вверх. Стрела упала по ту сторону круга! Более того, она попала в макушку Вия, но отскочила и зацепила молодого упыря. Тот взвыл и издох.
— Добро, по меньшей мере, остальных мы достанем. — обрадовался Руслан. — А вот чем пронять эту чертову бочку? Он уже предпоследний канат дожигает!
— Что, если рискнуть и кол метнуть? Ну, так, как Молчан намедни? Только прицелиться получше…
— И с чем мы тогда останемся? С одним колом на двоих?!
— А ты пополам его переломи!
— Ладно, все одно помрем, а рискнуть никогда не зазорно. — задумчиво произнес Руслан, примерился и, что сил было, метнул осиновый кол вверх. Перелетев незримую границу, кол вонзился в темечко Вия, и вошел внутрь как бы не на треть. Тот рванулся назад, схватился за голову, упал, покатился по земле, подмяв двух мертвяков, державших его веки. С ужасным воплем Вий задергался в судорогах, потом на мгновение застыл… и рассыпался прахом. Последняя веревка уцелела!
— Они убили Вия!!! — завизжала мертвячка, прикидывавшаяся Астачак.
— Нападайте сверху! Сверху они беззащитны! — крикнул Гуннар, и тут же нетопыри взвились в воздух, ища место, где заканчивалось действие Молчановых заклятий. Нашли. Первые из них, самые смелые, ринулись вниз и тут же полегли под ударами Руслана. Рыбий Сын пускал стрелу за стрелой, стараясь ни одной не потратить зря. Вой умирающих тварей не умолкал. Но сверху перли все новые и новые, конца им не предвиделось.
Вдруг прокричал петух. По поляне пронесся стон ненависти и бессилия. Первыми сдались нетопыри: с визгом устремились они прочь. Вслед за ними стали разбегаться упыри с мертвяками. Наконец, остались лишь Гуннар да его спутница. Оба уже дрожали, предвидя скорый рассвет, но почему-то не убегали. Видать, сильна оказалась ненависть к людям, что сумели продержаться до петушиного крика да еще и самого Вия одолеть! Руслан и Рыбий Сын выскочили из круга с половинками последнего кола в руках. Бой был недолгим, и оба мертвеца наконец-то стали мертвыми по-настоящему, рассыпавшись в прах. И тут взошло солнце.
— Интересно, откуда здесь взялся петух? — спросил Руслан, зная, что ответа не дождется.
— Откуда-откуда. — послышался сверху скрипучий голос со сварливыми интонациями. — От верблюда! Против умного остережешься, а против Залешанина оплошаешь! — с одного из деревьев вспорхнул огромный попугай, раза в три больше того, что так напугал Руслана в саду Черноморда, и, затейливо выругавшись, полетел к северу.
— При чем тут Залешанин? — не понял Руслан. — А, ладно. Мы выстояли! Представляешь, мы выстояли!
— И чего вы спозаранку так разорались? — проворчал Молчан, зевая и протирая глаза. — И без того всю ночь гадость всякая снилась… И чем это вы так угваздали поляну?
Он так и не понял, почему друзья оглушительно захохотали, то сгибаясь пополам, то гулко колотя друг друга по спинам.
Перекусили наспех, быстренько собрались. Сослужившие добрую службу остатки осины решили пока не выбрасывать — мало ли что. Еще и запас пополнили. Кто знает, каких мертвяков принесет следующей ночью?
Солнце еще только карабкалось на небо, а друзья уже вышли в путь. Шмель, честно проспавший ночное побоище, был весел, и даже пытался шутить, но конский юмор мало понятен человеку, потому ему быстренько велели заткнуться.
Через час после полудня вышли к Днепру. Река все так же неспешно несла свои воды в Русское море, как и многие тысячи лет назад, когда ею владела могучая богиня Дана. Берег, на который вышли друзья, оказался гол и пустынен, плот вязать было не из чего. Бревна из нор Молчан выращивать пока не умел, а на одной веревке далеко не уплывешь… Решили устроить привал и посовещаться. Совещание начали с купания, рассудив, что на чистую голову лучше думается. Рыбий Сын, сам плававший не хуже рыбы, было увлекся, гоняясь под водой за крупным лещом, но остальные его образумили: сначала надо решить, как на другой берег попасть, а уж потом развлекаться…
— Можно пойти вдоль берега, пока на какие-нибудь деревья не наткнемся. — предложил Руслан. — свяжем плот и переправимся.
— Ага. А можно раньше еще на печенегов каких-нибудь нарваться. Тебе все еще мало драк, Руслан?
— Драк мало не бывает. — сказал Рыбий Сын.
— Да-а, — протянул Молчан после небольшой паузы. — русеешь ты, брат. Последний печенежский дух из тебя, похоже, вылетел. Да и общение с долдонами-близнецами явно не пошло на пользу. Еще предложения есть?
— А если брод поискать?
— Днепр такая хитрая река, что брод можно или прямо сейчас найти, или до конца дней своих так на него и не наткнуться… Не пойдет. — отмел предложение словенина Руслан. — Я думаю, вот как мы поступим. По Днепру лодий всяких много туда-сюда ходит. Из варяг в греки, из греков в варяги, да и просто к нам, на Русь, частенько захаживают. Предлагаю дождаться каких-нибудь купцов, денег немного у нас есть, попросим перевезти на тот берег. А уж если полдня впустую просидим, тогда пойдем искать, из чего плот соорудить. Пойдет?
