Мне пришлось без малого треть зарядов слить. И это притом, что я не стал разбрасываться ударами силы в зале, предусмотрительно отошёл в коридор. Здесь удавалось накрывать наповал одновременно несколько тварей мощными сфокусированными ударами, что существенно экономило боезапас. Плюс работал издали, оберегая уши. Увы, древнее оружие наплевательски относилось к барабанным перепонкам владельца.
Перезарядив Крушитель, я не постеснялся вернуться ради ревизии склада. Сильно спешить не вижу смысла, так почему бы не дать энергии чуток восстановиться и заодно пополнить припасы? Несмотря на щедрые пожертвования в пользу сообщества городского криминалитета, продуктов они принесли немного, и качеством те не блещут.
Да, пропажу некоторого количества специй, сала, сыра и прочего могут заметить. Но я надеялся, что найдутся другие подозреваемые. Город и в мирное время коррупцией славился, а уж сейчас здесь тащат с утроенным рвением. И в первую очередь местных интересуют уже не деньги, а именно продукты питания. Особенно — лучшие, на которых выращиваются атрибуты и поддерживаются структуры ПОРЯДКА.
Мне такие припасы тоже не помешают.
Владельцы склада не доверяли хитрой двери. Всё опечатано, до последнего мешка. Но я живу не первый день, и последовательно начал проверять сохранность печатей. Намётанным глазом быстро обнаружил, что некоторые из них, при внешней целостности, не мешают получить доступ к содержимому. Главное, не срывать их, как полагается делать при честном использовании.
Скорее всего, из плохо прикрытых мешков, ящиков и бочонков кое-что уже отсыпано. Ведь не просто так их опечатывали, оставляя явные лазейки под «усушку» и «утруску». Если не наглеть, и брать везде по чуть-чуть, глядишь, на фоне чужого воровства моя экспроприация останется незамеченной.
Вернувшись к колодцу, клочьями мешковины ещё раз прошёлся по подозрительным кровавым следам. Присыпал их пылью, прихваченной из коридора, растёр её, ещё тщательнее скрывая улики. Тела Рамира и наёмников после знакомства со стригами выглядят одинаково скверно. Кожа во многих местах рассохлась глиняной коркой и полопалась сеткой трещин. Кровь из этих прорех или не вытекала вовсе, или чуть проступала густой, почти смолистой массой, тут же запекаясь. Понятия не имею, что эти твари вытворяют с внутренностями, но не зря в бестиариях настоятельно не рекомендуется подставлять стригам спину.
Смотрелось омерзительно.
Увы, раны от Жнеца, несмотря на все мои старания, всё равно выглядели неправильно, а это подозрительно. Пришлось скинуть тела наёмников вниз. Теперь картина выглядела, так: «Стриги Рамира просто убили, а троих убили и утащили». В принципе, если вспомнить бестиарии, в коллекционировании трупов эти твари не замечены. Так что навязываемая следствию версия смотрится неубедительно. Но ничего лучше придумать не смог, плюс не все люди такие начитанные, как я, у многих ни малейших вопросов не возникнет.
Уходить отсюда надо, пока пропавших не хватились. Если к тому времени не успею спуститься на приличную глубину, все мои старания по уничтожению улик бессмысленны.
А спускаться придётся очень и очень далеко. Я ведь даже не услышал звуков падения трупов. И, как ни напрягал глаза, дно не разглядел. Увы, ночное зрение на солидных дистанциях работает скверно.
Попытался исправить дело, швырнув недогоревший факел. Он долго порхал туда-сюда, бился об стены, пока в итоге не рассыпался искрами. Я так и не понял, долетел до дна или нет.
Зато после этого опыта из Колодца начали подниматься мерцающие огоньки. По знакомым зелёным ноткам в их свечении я понял, что снова приманил стриг. И ещё из далёких глубин донёсся едва слышный утробный звук. Будто сквозняк прогудел, но без малейшего дуновения ветерка. Что это было, я не понял, но предчувствия самые нехорошие.
Пришлось снова возвращаться в коридор, ждать появления стриг, потом накрывать их Крушителем. Одну, отбившуюся от группы, не тронул. Вытащил Жнец, который так и не убрал во вместилище, подпустил тварь поближе.
Омерзительное зрелище. Эдакий «сперматозоид-зомби»: на высоте моего роса парит бесформенный комок зеленоватого студня, из которого до пола свешивается бугристое щупальце. Вот оно-то и является жутковатым контактным оружием. Приближаясь, жадно вытянулось, попытавшись добраться до живой плоти. Позволь хорошенько к себе прикоснуться, и парализует сначала ближайшие мышцы, а затем и всё тело, после чего высушит за пару минут до состояния древней мумии.
Звучит ужасающе, но на самом деле стриги чересчур медлительны, чтобы представлять серьёзную опасность даже для средних омег. Не считай ворон, не подставляй спину, и ничего плохого с тобой не случится. Если зазевался, тоже не всё потеряно, ведь кратковременный контакт с тварью не страшен. Ненадолго онемеет небольшой участок мускулатуры, на следующий день даже не вспомнишь об этой неприятности.
Жнец легко рассёк туманное щупальце на две части. Те задёргались, попытались вновь слиться воедино, а я тем временем взмахнул волшебным оружием ещё несколько раз. Разделившись на дюжину частей, тварь, наконец, угомонилась. Обрывки медленно опустились на каменный пол и начали испаряться, источая светящийся зеленоватый дым. Я уже знал, что минут через пять исчезнут без остатка.
Бестиарии говорят, что стриги высоких уровней после смерти исчезают не настолько стремительно. Их плоть даже можно законсервировать при помощи склянок и особых зелий, после чего использовать в алхимии. Но те, которых я здесь перебил — убогая мелочёвка. Всё, что в них есть ценное, при смерти мгновенно попадает в моё вместилище трофеев.
Кстати о вместилище. И наёмники, и Рамир — далеко не жалкие омеги первых ступеней. Поэтому вознаграждение вышло увесистым, несмотря на то, что часть грязной работы стриги любезно взяли на себя.
Откровенно говоря, обогащаться за счёт себе подобных... Мне от такого «заработка» как-то не по себе. Попахивает виртуальным людоедством. Понимаю, что глупые мысли, но ничего со своими предрассудками поделать не могу.
В общем, с одной стороны — трофеи лишними не будут, с другой, я не очень-то им обрадовался.
Но рефлексии не сказываются на моём физическом и психологическом состоянии. К тому же это касается лишь добычи с наёмников и Рамира. Стриги — совершенно другое дело. Им я рад. За них здесь, помимо стандартных трофеев, выдают никогда не виданный знак «чистильщик». Про такой я читал лишь однажды в малоправдоподобном тексте. В нём рассказывалось, что подобную вещицу можно получить, истребляя паразитирующих сущностей, норовящих присосаться к месту с повышенным потоком энергии. То есть это что-то вроде награды за поддержание порядка на священной территории. Их можно использовать при получении ключа к очередному кругу силы.
Как прекрасно. Ведь это очередной намёк на то, что я на верном пути. Ведь подземелье с повышенным потоком ци — это место силы. А Первохрамы возводили именно там, где энергии много.
Описание знака «чистильщик» прямо подсказывает, что в сочетании с ранее добытыми наградами этот знак — полезнейший трофей для того, кто заявился сюда за ключами. Святое место обязано щедро отблагодарить того, кто следит за чистотой окрестностей.
Собственно, пора бы это выяснить наверняка, а не рассуждать.
Я, наконец, направился к лестнице.
* * *
Ничего не происходило. Я пролёт за пролётом преодолевал, стараясь держаться поближе к стене. Острой боязнью высоты не страдаю, но вышагивать в полуметре от пропасти неизвестной глубины — как-то не по себе. Если ни считать этого неудобства, скука смертная и повышенная нагрузка на ноги.
Очень уж неудобные ступеньки, их будто не для людей делали.
Минута за минутой отсчитывались, а я всё спускался и спускался. От нечего делать начал считать широченные ступени, однако быстро сбился. Обратился к картографическому навыку, но тут меня ждал сюрприз. Не получилось определить, насколько глубоко меня завёл спуск. Умения, позволяющие ориентироваться в пространстве, в местах силы ведут себя не всегда предсказуемо — это общеизвестный факт. Но со столь ярким проявлением этого явления я столкнулся впервые.
