— Госпожа Галир.
— Старшая наставница? Она была одаренной женщиной. Но я не знала, что она научилась рвать «узы». Ты ведь из неблагородной семьи? А вместе с тем у твоей сестры тоже была «искра». Почти уникальный случай… — Проклятая задумчиво взяла со стола лист бумаги, посмотрела его на свет и отложила в сторону. — Раньше такое встречалось лишь в благородных семействах. Да и то изредка.
— Старая кровь, о Звезднорожденная? — заинтересовалась Батуль.
— Возможно. На что ты так смотришь, девочка?
Альга сглотнула и тихо сказала:
— На вашу маску. Она… она очень красива.
Раздался тихий смех. Проклятая встала из-за стола, подошла к пленнице, изящным пальцем приподняла подбородок девушки и заставила смотреть прямо на себя. Только вблизи Ходящая смогла рассмотреть в темных провалах глаза Аленари — непередаваемого ярко-голубого цвета. Они были прекрасны.
— У тебя очень интересное лицо, Альга. Ты знала об этом? Ну-ну. Не бойся. Это ложь, что я убиваю всех красивых женщин. — Она отпустила ее и отошла. — Иначе мне приходилось бы делать это слишком часто. Сколько тебе лет?
— Восемнадцать.
— Совсем еще ребенок… — Оспа вновь села. — В тебе есть воля, Альга. Мне это нравится. Я наслышана от господина Ка, сколько хлопот ты ему принесла, и мне захотелось с тобой познакомиться. Редко можно встретить столь отчаянно сражающихся женщин. Несколько побегов, убийство наемников и носителей «искр». Смерть Верного, наконец. Немногие способны на столь отчаянные шаги.
— Зачем я здесь? Для чего?
— Что ты знаешь о Целителе?
— Ничего. Я с ним никогда не разговаривала.
— А твоя сестра?
— Они вместе учились.
— Она что-нибудь для него значила?
Этот вопрос удивил Альгу.
— Не знаю.
— Я не обязана тебе ничего объяснять, Ходящая. Но проявлю добрую волю и отвечу, почему ты оказалась здесь, а не умерла, как хотел этого господин Ка. Не знаю, что связывало твою сестру и того мальчика, но, возможно, есть вот такой шанс, — она свела пальцы, оставив между ними минимальный зазор, — что в память о той девушке он задумается о жизни другой. Конкретно — о твоей жизни. И когда я его найду, а я найду, можешь быть уверена, станет немного сговорчивее.
— А если не станет?
— Я в отличие от тебя это переживу.
Проклятая звонко хлопнула в ладоши, и появился Кадир.
— Да, о Звезднорожденная?
— Проведи ее к нашей гостье. Им будет о чем поговорить.
Белый взял Альгу за плечо, подтолкнул к выходу, но та обернулась к Оспе:
— Могу я спросить?! Моя сестра… Вы уверены, что она мертва?!
— Иначе я не вижу причин, почему господин Ка не смог найти ее.
На девушку вновь опустилось облако, забирающее волю, и она послушно, точно на поводке, пошла за некромантом. Тот провел ее в дальнее крыло здания, неухоженное, полутемное, и, открыв дверь с тяжелым засовом и решетчатым окошком, втолкнул в комнату.
Дверь захлопнулась. Громыхнул замок. Ходящая тихо, с отчаянием выругалась и начала осматривать свою темницу.
Комнатка оказалась совсем небольшой. Здесь было лишь несколько ведер в углу и два матраса с ворохом тряпок. Пол застилала солома. Первым делом Альга попробовала прутья на прочность и, убедившись, что своими силами отсюда не выбраться, с тяжелым вздохом села на ближайшую лежанку, но тут же вскочила, едва не вскрикнув.
Груда тряпья зашевелилась, из нее показалась рука, и с матраса приподнялась изможденная девушка. У нее были спутанные черные волосы, осунувшееся бледное лицо и больные красные глаза. Узница затравленно посмотрела на Ходящую и вдруг изумленно прошептала:
— Альга?
Та вздрогнула, приблизилась на шаг, непонимающе нахмурилась, не узнавая, и, внезапно охнув, бросилась вперед:
— Мита?! О Мелот! Глазам своим не верю! Откуда ты здесь?
Она засыпала подругу вопросами, но та лишь качала головой и тихо бормотала:
— И тебя. И тебя теперь тоже убьют… Также, как Дага…
Мита зарыдала.
Гряда, тянувшаяся вдоль западного горизонта целую неделю, наконец-то закончилась, растворилась среди равнин, словно кусок твердого сахара, попавший в горячую воду. Теперь вокруг меня простирались бесконечные поля, то и дело сменявшиеся лиственными рощами. Я каждый день наслаждался окружающей местностью, в чем не было ничего удивительного — после унылого каменного Брагун-Зана любая яркая краска, любая травинка приводили меня в полный восторг.
Глядя на зазеленевшие леса, подросшую траву, распустившиеся луговые цветы, проснувшихся шмелей и отражающую солнце воду, я наслаждался как никогда. Погода была удивительно теплой, если не сказать жаркой. Одуряющий холод Мертвого пепла, казалось, вгрызшийся в мои кости, ушел без следа. Ветер пах свежестью, черемухой и сладким разнотравьем полей. Никакой одуряющей подземной вони, никакого пепла, никакого едкого дыма.
Птичья разноголосица начиналась с самого раннего утра и не затихала до той поры, пока ночь не переваливала за середину. Мой конь, также как и я по горло сытый Брагун-Заном, отъедался на глазах.
Стояли последние весенние дни, и вот-вот должно было начаться бесконечно длинное лето. Я находился в дороге долго, путешествуя по дикому краю, зажатому с одной стороны Западным трактом и Артагой — рекой, начинавшейся от Катугских гор и впадающей в Великие озера, а с другой стороны — Центральным трактом, на котором сейчас кипели бесконечные сражения. По последним сведениям, что я слышал еще в Мертвом пепле, именно по нему продвигается к Корунну Аленари.
Глушь, где пробирался я, не привлекла набаторцев. Здесь не было ни крупных городов, ни важных для страны дорог. Редкие деревни, глухие и маленькие, не могли заинтересовать южан. Все их мысли были там, на севере, возле столицы. И они разумно полагали, что если раздавить голову, то тело навсегда прекратит сопротивление.
Я двигался споро, не задерживаясь, останавливаясь лишь на ночевки и чтобы дать отдохнуть коню. Дорога, по которой спешила Митифа, здесь была одна. Старая, узкая, заросшая кустарником по обочинам, то и дело превращающаяся в тропу и все больше и больше забиравшая к востоку. К Центральному тракту.
Я был уверен, что Проклятая прошла именно здесь и движется в том же направлении, что и я, стремясь как можно быстрее оказаться рядом с армией Оспы.
С каждым днем я все ближе подступал к областям, где шла война, и, оказавшись на тракте, идущем параллельно Центральному, но не таком оживленном, ожидал увидеть самое худшее. Но меня встретили лишь притихшие деревни да слухи. Множество слухов. Самое сложное было отсортировать правду от лжи. Последней, как всегда, оказалось невообразимое количество.
