— Когда же господин маг желает нас видеть? — уточнила она.
— Немедленно. Чем раньше, чем лучше.
— Что ж… Тогда не будем заставлять его ждать, это невежливо.
* * *
Женщина носит ребенка три сезона. Майко знала об этом и раньше, а теперь Канна только подтвердила. Бывает, что ребенок приходит в этот мир до положенного срока — на сезон, не больше.
Но с той ночи, когда Танис взял ее силой, прошло только десять дней. Тем не менее, живот у Майко был таким, каким у беременной женщины он становится в середине срока. Канна, помогавшая рожать самой императрице, не могла этого объяснить, лекарь, присланный осмотреть девушку, — тоже.
Она почти не покидала свою комнату, ей было тяжело, противно и страшно. К ней приходила прислуга, пытались зайти и девушки, с которыми она общалась раньше, но Майко не пускала их. Свой позор она хотела выдержать сама, а не демонстрировать его окружающим.
Примерно раз в два-три дня стал заходить Танис. Он молча осматривал ее и улыбался, а Майко не могла и слова вымолвить, ее колотила крупная дрожь. Но никогда он ее не трогал, уходил всегда быстро. Похоже, его устраивало то, что он видел.
А в последние дни Майко стала чувствовать, как оно двигается у нее внутри. Она не воспринимала это как своего ребенка, просто как некое существо, которое силой подсадили в ее тело.
— Какая же вы худенькая стали! — всплеснула руками Канна, которая принесла девушке ужин.
Она не преувеличивала. В то время как живот Майко увеличивался, сама девушка таяла на глазах. Таниса это нисколько не волновало.
— Он опять шевельнулся, — прошептала Майко, опустив ладонь на живот.
— Так ведь радоваться надо! Для матери дитя — великое счастье.
— Это не дитя. Это чудовище.
— Не говорите так, леди Майко! Мне больно, что с вами так произошло, но ребеночек-то в этом не виноват! Вы его любить должны, несмотря ни на что!
Возмущение у Канны получилось неубедительное. Она и сама знала, что человеческий ребенок не развился бы до такого состояния за десять дней. Просто иного способа утешить девушку она не знала.
— Все будет хорошо, вот увидите!
— Ты правда так думаешь?
— Ну конечно!
— А я — нет. Мне кажется, оно убьет меня.
Майко говорила об этом без страха. Она вообще не представляла, ради чего ей жить дальше. Но и к смерти она была не совсем готова: часть ее, несмотря на глас рассудка, заботилась о маленьком существе, живущем в ней. Майко ненавидела эту часть.
— Леди Майко, многие женщины становятся печальны, когда носят ребеночка. И многие боятся. Но вам умереть не дадут! Лорд Танис — сильный колдун, вы же видите, как он ловко с драконами управляется. Он обязательно найдет способ вас спасти!
Он мог бы найти, но ему это не нужно. Майко чувствовала, что для Таниса она перестала иметь значение. Она — сосуд, который не важен без своего содержимого.
— Спите, — служанка направилась к выходу. — Вам необходим покой.
Она старалась как можно меньше времени проводить рядом с девушкой. Слова словами, но людей пугает близость чудовищ.
«Это мой ребенок, — в очередной раз попыталась убедить себя Майко. — Мой малыш, моя кровь. Он просто родится быстро, он будет нормальным».
Она прижала к животу обе руки и закрыла глаза. Так ей проще было чувствовать ребенка внутри себя. Вот, кажется, его ножки… а вот ручки… Одна, две, три…
Такого не может быть! Неужели ей показалось? Да, должно было показаться. Раньше Майко никогда не пыталась вот так «рассмотреть» то, что растет в ней, но это не может быть такой монстр! Она ведь человек, да и Танис от человека не отличается.
Но чем больше внимания она уделяла этому, тем более пугающим становился результат. Ничего ей не показалось! У существа были не только ручки и ножки, плохо отличающиеся друг от друга, но и хвост. А еще она чувствовала под кожей острую вытянутую морду…
Это с самого начала не был человек. Поэтому оно и развивается так быстро. Оно скоро станет достаточно сильным, чтобы порвать ее изнутри. И что тогда? В мире появится еще более могущественная тварь, чем Танис?!
Майко не могла этого допустить. Она уже не сумела защитить себя, ее использовали. Но у нее пока есть возможность спасти других людей! Отца, своих подруг, тех людей, что жили неподалеку от ее поместья. Даже Сальтара, который, несмотря ни на что, много значит для нее.
А еще — спасти свою душу.
Она поднялась с постели и накинула плащ, который раньше надевала для прогулок по саду. Полностью переодеваться она не стала — белое ночное платье вполне сойдет для ее последнего пути! Надо только сделать это быстрее, пока Танис ничего не понял и не попытался ей помешать…
Она бежала босиком по холодным камнями, но это не беспокоило ее. Впервые после дней заточения она снова чувствовала себя сильной — потому что исчезла беспомощность. У нее забрали все: ее мечты, надежды, планы на будущее. Все вырвали и растоптали. Но последний выбор должен остаться за ней!
Иногда Майко видела тени тех тварей, что пугали ее в библиотеке. Теперь она не боялась их, это они разбегались перед ней. Потому что чувствовали, что живет внутри нее. Она снова была живой, легкой, свободной…
Солдаты, которых она миновала, не решались преследовать ее. Видно, слишком уж странно она выглядела! Лишь в последний момент Майко услышала, что кто-то бежит за ней. Но он был далеко, а ее цель — близко. Он не успеет ей помешать.
Майко никогда раньше не была в самой высокой башне дворца, но теперь чувствовала, что это — лучшее место. Она почти взлетела по высоким ступеням и оказалась на наблюдательной площадке.
Девушка стала на каменные зубья, украшавшие башню. Прямо под ее ногами стелился весь город — и весь мир. Золотые огни, горевшие там, на далеких улицах, казались новыми звездами. Все это было красиво, а ей не страшно, не больно…
— Леди Майко!
Она обернулась, увидела, что у двери, через которую она только что прошла, стоит Сальтар. Ближе подойти он не решался, потому что знал, что до бесконечности ей остался один шаг.
— Леди Майко… не делайте этого!
Это снова был он — прежний. Майко хотелось верить, что он не лжет на этот раз. Она не чувствовала обиды, потому что отпустила все то худшее, что копилось в душе. Теперь уже не важно…
— Я должна, — просто сказала она. — Тебя Танис прислал?
— Нет! Но… думаю, он увидел вас через мои глаза и поэтому позволил мне быть свободным. Он не хочет, чтобы вы погибли.
— Нет, не хочет. Но ему важна не я. Ему важно вот это. — Майко указала на свой живот. — Это его дитя. Оно движется во мне…
Оно не только движется, оно, похоже, чувствует происходящее. Словно догадавшись о намерениях Майко, оно зашевелилось сильнее. Девушке стало больно, но она старалась не обращать на это внимания.
