Оно не только движется, оно, похоже, чувствует происходящее. Словно догадавшись о намерениях Майко, оно зашевелилось сильнее. Девушке стало больно, но она старалась не обращать на это внимания.
— Так отдайте ему его ребенка! — Сальтар сделал шаг вперед. — Он заберет свое отродье и оставит вас в покое!
— Для меня больше нет покоя кроме того, который я выбираю сейчас.
— Но я не могу вас отпустить! Вы… ты мне нужна!
Он говорил искренне, и Майко не могла не верить ему. Она засмеялась, чувствуя, как по щекам текут слезы.
— Уже слишком поздно!
— Ничего не поздно! Мы еще можем быть вместе, я найду способ!
— На поиски не осталось времени. Оно пожирает меня изнутри… Но я не дам ему свободы! Это мое решение и мой выбор. Я надеюсь, что Танис смотрит на меня сейчас через твои глаза и все слышит. Пускай посмотрит, что станет с его ребенком!
— Но ты…
— А я буду свободна. Сальтар, — она ненадолго замолчала, не решаясь сказать главное. Мешало воспитание, мешала скромность. Но какая теперь разница, если все кончается? — Я люблю тебя. С того первого дня, в доме моего отца. Очень люблю. И то, что я делаю, — для тебя тоже.
— Если любишь — останься!
— Не могу. Вместе со мной останется оно, а оно никого не пощадит.
Майко чувствовала во рту вкус крови. Похоже, существо решило попытаться выбраться сейчас. Напрасно! Далеко внизу, прямо у башни, ограда из медных пик. На жизнь не останется ни шанса у них обоих.
Мгновения уходят.
— Сальтар… пообещай, что останешься в живых.
— Все что угодно, только вернись ко мне!
— Пообещай!
— Хорошо! Я обещаю, что останусь в живых! Иди сюда. — Он протянул ей руку.
Так обидно… То, о чем она долго мечтала, все же сбылось, но в момент, когда она не имеет права принять этот дар.
— Нет. Прости. Люблю…
И она шагнула вперед. Сальтар попытался удержать ее, даже задел руку, однако не успел, не смог удержать.
А Майко было не страшно. Полет — удивительное чувство. Она не умирала сама, она всего лишь спасала людей, которые были ей дороги. А существо рвалось наружу, на ее белом платье даже проступили алые пятна.
Но оно не успело. Море золотых огней поглотило их.
— Мое имя Нокрем Син Далем. И я требую встречи с императором!
Нокрему до сих пор не верилось, что он добрался сюда так быстро. Помогло золото: оно дало возможность часто менять лошадей и почти не останавливаться. Теперь он с ног валился от усталости, но время не упущено.
Изначально он не собирался этого делать. Ему не нравилось, что его заставляют помогать, однако он принял это как плату за то, чтобы быть спасителем для живущих в его провинции людей. Но чем больше он наблюдал за своими вынужденными спутниками, тем быстрее росло в нем подозрение.
Фиолетовые глаза. У простолюдинов таких не бывает. И лицо, волосы… Тот, кого демоница сделала своим рабом, принадлежит к знатному роду, это однозначно. Да еще имя — Кирин. Оно сразу показалось колдуну знакомым!
Второй приезд на границу все расставил на свои места. Его снова вызвали к капитану, что порядком разозлило Нокрема. Но на сей раз его не расспрашивали о путешествии. Его попросили внимательней присматриваться ко всем путникам, упомянув, что третий сын императора мог выжить. Такую информацию давали не всем, кто пересекал границу, так ведь он же колдун.
Все это время рядом с ним был принц! А ведь угадать не так просто…
Нокрем ничего не имел против клана Реи и даже сочувствовал им. При других обстоятельствах, он бы, может, и не стал выдавать принца. Но он много размышлял в дороге и понял, что у него нет другого выхода.
Драконы — это зло. Черви — тоже. Но Исса… Она страшнее их всех вместе взятых, потому что сильнее. И это существо полностью покорило себе наследного принца! А может, это случилось еще до переворота? Может, поэтому лорд Камит и пошел на такой отчаянный шаг — чтобы не дать чудовищу добраться до власти? Ей ведь ничего не стоило посадить на трон свою марионетку — Кирина.
Демон не должен управлять страной, это хуже, чем любые воины. Что она сделает в первую очередь? Да уничтожит границу между империей и Мертвыми землями! Тогда чудовища вернутся сюда и воцарится хаос.
Такого Нокрем не хотел. Те твари, что уже пробрались в его провинцию, — безобидные зверюшки по сравнению с остальными обитателями Мертвых земель. И раз уж он по-своему содействовал чудовищу, придется исправлять.
Поэтому в свое поместье колдун не поехал. Он и так объяснил своим слугам, как бороться с новой болезнью, они должны справиться. Ну а он… Его ждал долгий путь в столицу.
Там все было не так плохо, как он предполагал. Нокрем ожидал застать разруху, а увидел стремительно восстанавливающиеся дома. Это лишь укрепило его веру в благие намерения лорда Камита.
Его не задерживали на границах провинций, свободно пустили и в город. Самым большим препятствием оказалась охрана императорского дворца. Военные не испытывали никакого трепета перед магией, потому что у них за спинам, прямо за изгородью, разгуливали драконы. Что им бояться какого-то старика?
Колдун и так был раздражен из-за усталости и долгого отсутствия сна, а тут еще эти дуболомы на пути стали.
— К императору нельзя, — безразлично пояснил офицер. — К нему не все подряд ходят.
— Но я Нокрем Син Далем, один из сильнейших колдунов провинции Дорит!
— В провинции Дорит нет сильнейших колдунов. А к императору никому нельзя.
Да уж, это не наивные молодые солдатики на границе. Здесь предсказуемо оставляют тех, кто поумнее.
В такие моменты Нокрем особенно жалел, что не знает ни одного заклинания, способного напугать их. Для магии ему обязательно нужны эликсиры и травы, да хотя бы амулеты! Быстрое колдовство ему никогда не давалось.
Может, оно и к лучшему. А то он бы попытался припугнуть их, а на него бы драконов натравили!
Придется идти другим путем:
— Я хочу поговорить с ним о принце Кирине!
Офицеры изумленно переглянулись.
— Вы знаете, где находится принц Кирин?
— Знаю! Именно из-за этого я сюда и приехал! Но если вы продолжите мешать мне, я просто развернусь и отправлюсь домой!
— Простите, господин Нокрем. Императора предупредят о вашем визите.
Так-то лучше!
Нокрема проводили во дворец. Само здание уже было целым, теперь никто бы и не сказал, насколько сильно оно пострадало при нападении. Но в том, что какие-то разрушения были, колдун не сомневался.
Людей во дворце тоже хватало. Ходили солдаты, суетились служанки, он видел даже несколько дам в богатых платьях. Он догадался правильно, лорд Камит никому не желает зла, он пришел спасти страну!
