– А что такое примечательное ждет нас в этом месте? – с замиранием сердца осторожно осведомилась я, измученная ожиданием своего первого испытания.
– Нашего будущего маршрута? – оторопела Ребекка, взирая на нахального ниуэ вытаращенными зелеными глазищами. – Э-э-э, а до этого мгновения мы чем, спрашивается, занимались, никак в бирюльки играли?!
– Мы добирались до Пасти Бездны! – торжественно провозгласил наш проводник. – Вы ее видите?
– Нет! – хором завопили мы с Ребеккой, безрезультатно напрягая зрение и тщетно силясь хоть что-нибудь рассмотреть среди разливающейся по подземелью полутьмы.
– Да вот же она! – делая еще несколько шагов вперед и указывая пальцем, подсказал ниуэ. – А сейчас признайтесь, что еще никогда в жизни вы не встречали ничего более прекрасного и ужасного одновременно!
Мы с Ребеккой настороженно вытянули шеи и наконец-то увидели нечто невероятное, потрясшее наше воображение…
– Признайся, сладенький, ты никогда не видел ничего более завораживающего! – с обманчивой лаской пропела Каадсур, при этом больно дергая Ардена за прикрепленную к его ошейнику цепь и заставляя юношу выглянуть из кибитки.
Она демонстративно откинула кожаный полог, впуская внутрь повозки поток свежего, прохладного ночного воздуха. Пленник потрясенно расширил глаза, вовсе не желая хоть как-то проявлять переполняющие его эмоции, но все-таки вынужденный безмолвно согласиться с утверждением жестокой тюремщицы, ибо явившееся его взору зрелище обладало воистину волшебной, ни с чем не сравнимой прелестью.
Их кибитка остановилась на вершине огромного песчаного бархана, откуда Ардену открылся вид некоего царственного сооружения, целиком выполненного из одного лишь песка. Не уступая по размерам самым знаменитым цитаделям Блентайра, песчаный замок находился в непрерывном движении, в каждое последующее мгновение так диаметрально изменяя очертания стен и форму своих башен, будто он подчинялся животворному дуновению ночного ветра.
Изумленно замерев и почти не осмеливаясь дышать из-за переполняющего его восторга, Арден внимательно следил за тем, как из округлой и приземистой формы песчаный дворец вдруг плавно перетек в иной изящно-вычурный архитектурный изыск. Это здание, казалось, состояло из тонких, хрупких минаретов и многочисленных витых колонн, вздымающихся до самых звезд, в изобилии разбросанных по черному бархату небосклона. А в следующую же минуту неустойчивое сооружение покачнулось, завалилось вбок, расплескавшись, как море, и ненадолго застыло, став невысокой усадьбой, окруженной садом и аллеями, заполненными сотнями искусно выполненных статуй. Ахнув от потрясения, Арден заметил среди них фигуры самого себя, брата Флавиана, Элали, Йоханы… Но песок тут же снова зашевелился и зашуршал, словно обладал разумом и осознанно стремился изменить свою сущность.
– Невероятно! – едва смог выдавить юноша, будучи не в силах отвести глаза от все новых и новых чудес, предстающих перед его взором. – Что же это такое?
– Песок, – спокойно ответила неслышно подошедшая к нему Веершир, ведущая в поводу своего коня. – Понимаешь, это всего лишь песок и ничего более.
– Поговаривают, что этот песок особенный, – холодно усмехнулась Каадсур, задетая неподдельным равнодушием своей напарницы. – Дескать, он умеет проникать в наши души, отображая то, что занимает в данный момент помыслы человека. – Она хитро прищурилась и выдержала драматичную паузу. – Но учти, красавчик, песок – это самый недолговечный и изменчивый материал, а посему отображенные в нем мечты никогда не сбываются.
Арден подавленно вздохнул, мысленно на все лады кляня свою изощренную мучительницу.
– Зря ты так говоришь, подруга! – нахмурилась великодушная Веершир. – Песок – не более чем препятствие на пути любого из нас, испытывающее людей на прочность и целеустремленность. Остановись, спасуй, и песок засосет тебя, утянет в пучину смерти… А умный, отважный и терпеливый научится у него хладнокровию, смирению, размеренности и настойчивости. Вот только главная наша беда состоит в том, что каждый, прошедший через испытание песком, должен четко определиться, какую сторону силы он займет.
– А ты, – с надеждой в голосе вопросил Арден, – уже определилась?
Веершир горестно усмехнулась:
– Пока еще нет. Но мне надобно поторопиться, ибо… – она пристально вгляделась в лицо Ардена, и ее губы изогнула ироничная, преисполненная светлой грусти улыбка, – ибо время мое истекает, а…
– А не сделавшего выбор ждет гибель! – с угрозой закончила за нее Каадсур, и, к безмерному удивлению Ардена, взгляды двух напарниц-лайил вдруг скрестились, как острые лезвия противоборствующих клинков.
Юноша почувствовал себя неуютно и поспешил перевести в другое русло опасный для всех них разговор.
– Но куда же вы меня привезли? – излишне нервно воскликнул он, специально привлекая к себе внимание обеих лайил.
– В храм Песка! – тихонько пояснила Веершир и, не совладав со своими подсознательными эмоциями, брезгливо поморщилась.
– В обитель богини Банрах, в самое сердце Пустоши! – экзальтированно мурлыкнула Каадсур.
И тогда, наблюдая за приставленными к нему тюремщицами, Арден понял, что эти девушки давно прошли испытание песком и, безусловно, уже сделали свой осознанный жизненный выбор…
В центре коридора зияло черное жерло глубокого провала, а вернее, колодца с низким бортиком, уходящего куда-то вниз, не иначе как в самую сердцевину хаоса. Окаймляющие провал красные кирпичи ничуть не пострадали от времени, что выглядело на редкость противоестественно. Похоже, здесь не обошлось без магии.
– Это и есть Пасть Бездны? – Мне никак не удавалось унять лихорадочную дрожь, спонтанно охватившую руки и ноги, а зубы громко клацнули против моей воли, когда я попробовала заговорить.
– Да, – утвердительно кивнул Беонир. – Здесь заканчивается самый легкий участок пути, ведущего в старинную, уже лет двести как заброшенную зону подземного Блентайра, созданную великими эльфийскими чародеями. Тут дремлет сама магия! Жалкие дилетанты, ныне проживающие в Звездной башне, не осмеливаются даже близко подходить к этому запретному месту, опасаясь скрытых в нем тайн, а также справедливой мести со стороны невинно убиенных Перворожденных.
– Каким же образом покойники способны хоть чем-то навредить нашим магам? – Ребекка недоверчиво заглянула в темный провал, гибко наклонившись над краем. Увидев ее рисковый маневр, я испытала острое желание немедленно оттащить девушку от опасного прохода, откуда так и веяло чем-то смертоносным.
