Исходя из того, что Байрон решил идти пешком, Злата сделала вывод, что лес начинается прямо за городскими воротами. Однако ее ждало разочарование. За городскими воротами был глубокий ров, полный грязи и помоев и непередаваемо воняющий. Через него можно было перебраться по помнившему лучшие времена деревянному мосту. И для чего? Правильно, чтобы упереться лбом в еще одни ворота.
Кажется, прошла целая вечность, пока отряд «Чип и Дейл», как их окрестила Злата, таки покинул пределы города. Хотелось бы сказать, что вот теперь они наконец вступили в этот грешный лес. Но вместо вековых деревьев путников ждала очередная дорога.
— Почему мы не взяли лошадей? — прохныкала Злата, глядя на унылый пейзажик и уже его ненавидя.
— Потому что, во-первых, нам некогда было ждать, пока лошадей подготовят, во-вторых, мало ли как животные могут себя повести во время взрыва и если им придется столкнуться с вражеской армией. Как бы из-за них у нас проблем не добавилось, — терпеливо пояснил Байрон.
— А так мы не опаздываем? — фыркнула Златослава.
— А так мы будем на месте как раз вовремя, если будем меньше болтать и больше шагать, — ответил кейтар и ускорил шаг.
— Враг будет у наших ворот в течение часа… если не поторопимся, все помрут… — передразнила наемника девушка. — А по мне, так мы вполне успевали даже кофе выпить на дорожку…
— В нашем мире нет кофе, — возразил Тео.
— Да что ты говоришь?! — съязвила Злата. — А я и не заметила.
Оборотень не стал отвечать, и перепалка заглохла.
Слава богу, лес оказался недалеко, метров шестьсот-семьсот от ворот. Златослава была откровенно разочарована. Почему-то ей казалось, что место ее упокоения — а в том, что ничем хорошим для нее это все не закончится, она была уверена, — должно быть каким-то необычным. Воображение рисовало нечто среднее между мрачным готическим лесом из фильмов про вампиров и чем-то сказочным из диснеевских мультиков. Реальность оказалась настолько прозаичной, что даже обидно было тут умирать. Этот лес выглядел как обычный лес, пах как обычный лес, шумел как обычный лес. Черт! Да тут даже комары кусались как в обычном лесу. И что особенно обидно — кажется, кусают они только ее. Потому что мужчины как шли себе бодренько вперед, так и идут. И, глядя на них, Златослава пришла к сакраментальному выводу: жизнь — дерьмо! Она была такой в каждой жизни, которую стирала Катерина, оставалась такой, когда Злата все вспомнила, и по сей момент остается такой. И даже больше: если девушке все же удастся выбраться из этого леса живой, лучше жизнь не станет. Так что по большому счету Златослава не многое потеряет, если сегодня умрет.
Эта мысль ее заметно приободрила.
Девушка по-прежнему сильно отставала от мужчин, даже несмотря на то, что шла налегке. Размеренность пешего путешествия, однообразный спокойный пейзаж действовали расслабляюще. В такой довольно идиллической атмосфере трудно было чувствовать страх от того, что вот-вот встретишься со смертельно опасным монстром.
Поэтому, когда Байрон и Тео резко остановились, Златослава даже не сразу вспомнила зачем. Особенно ее сбило с толку то, что оборотень начал раздеваться. Она смотрела внезапно обломившийся бесплатный стриптиз, когда Байрон резко повернул ее к себе и хорошенько тряхнул за плечи, приводя в чувство.
— Злата, соберись! — Он смотрел на нее в упор. — Ты помнишь, что должна делать?
— Увижу взрыв, поверну ручку, и ходу отсюда, — с готовностью перечислила девушка.
Позади раздался рев. Златослава попыталась обернуться, но Байрон ей помешал и снова тряхнул.
— Запомни, это очень важно. — Наемник говорил медленно, как с маленьким ребенком. — Включаешь устройство только после того, как увидишь взрыв…
— Байрон, я не Кэт, — раздраженно огрызнулась Злата, высвобождаясь. — Я и с первого раза все поняла.
— Как только включишь эту штуку — беги, — проигнорировал ее тон кейтар. — Что бы ты ни услышала, что бы там ни происходило — беги!
Злата лишь слабо кивнула в ответ. Говорить расхотелось. Байрон должен понимать, что она не успеет убежать отсюда за то время, которое пройдет от включения устройства до взрыва. Спасти ее может только чудо. И одно из них сейчас стоит как статуя и не скоро придет в себя. А второе не может далеко отойти от туалета.
На Тео Злата даже не надеялась. Каким бы быстрым он ни был — добежать сюда он не успеет.
Злата огляделась в поисках Тео. Парня уже нигде не было. Зато рядом стояла огромная черная кошка, похожая на пантеру, если бы та была по размерам ненамного меньше обычной лошади. Байрон подошел к зверюге, и та села, чтобы ему легче было запрыгнуть. Как только кейтар удобно устроился, схватившись за загривок, чтобы не упасть, кошка поднялась и широкими прыжками направилась в глубь леса. Мужчины уехали не прощаясь. Может, потому, что у них так принято, а может, это плохая примета — прощаться с мертвецом.
Как ни странно, оставшись одна, Злата не думала о побеге или попытке спасти себя любимую. Сев на поросшую мхом корягу, она думала про Кэт и про Ллевелиса. Благодаря хранителям в Лимбо девушка вспомнила все, что с ней происходило за долгую жизнь. Сейчас, находясь наедине с собой, Златослава наконец могла проанализировать эти воспоминания. Это была интересная, увлекательная жизнь, полная событий и приключений. Ллевелис мог бы стать одним из самых невероятных приключений, если бы у них было время. Ей вспомнилось его лицо в доме Хельги. Бледное, осунувшееся, взволнованное. И сейчас не было причин лгать самой себе — это чертовски приятно, когда вместо того, чтобы переживать о ком-то, сама чувствуешь чужую заботу. К этому можно было бы и привыкнуть…
Ее размышления прервал долгожданный взрыв. На секунду Злата засмотрелась на оранжево-розовый гриб. Все-таки Тео был прав — такое не заметить невозможно.
Пора!
Злата решительно встала и подошла к устройству.
В теории план, разработанный Байроном, должен был сработать безукоризненно. Оборотень оставляет его и спасает Златославу. Тем более что у наемника был огромный опыт организации и проведения подобных операций.
Но всегда и везде есть место для невероятного стечения обстоятельств, предусмотреть которое просто невозможно.
Ну как, скажите, можно было предусмотреть, что, едва отъехав на несколько поворотов от Златославы, мужчины встретят первых эметов? Пришлось импровизировать и бежать совсем в другую сторону. Но и это не помогло. Один из каменных монстров замахнулся и почти попал в Байрона. Наемника он не достал только чудом. Мужчина изогнулся под немыслимым углом, уходя от удара, и, когда снова возвращался в вертикальное положение, почувствовал, как из кармана что-то выскользнуло.
