Отгоняя хмурые мысли, он на ходу оглянулся на спутников. Лица у всех напряженные, оружие под рукой. Да, в этом походе они все показали себя настоящими бойцами, даже девушки. Один я — не воин. Так себе, человек. За спиной не звучат трубы, не влечет ярость гремящих схваток. Никаких великих дел и грандиозных планов. Простая, размеренная, спокойная жизнь с плановыми выходными, привычной текучкой, рутиной мелких забот и никаких потусторонностей…
За самобичеванием Никита так ничего не уловил. Ни приметного рубежа, ни ворот, ни сверкающей стены. Все оказалось проще. На очередном шаге воздух вдруг наполнился живыми звуками радующегося теплому солнечному дню леса, жужжаньем и писком насекомых, посвистом и криками птиц, шорохами мелких грызунов. Это был шум родного леса. Он увидел торжествующую улыбку Кощея, ликующее лицо Маши, Айну, прижавшуюся к корявой березе, расслабившееся лицо Нодьи.
Басанов осмотрелся. Березы, ели, осины перемежались редкими соснами. Цепкий кустарник зелеными заборами перегородил влажные низины. Громадные подосиновики выпячивали красные бескозырки из густой травы. Мелкие лесные кровососы с радостным звоном атаковали людей. Ждали, наверное.
Роль Сусанина в очередной раз взял на себя Лесной Хозяин. Кому, как не ему, знать пути-дороги в своих владениях? Спустя пару часов радостный порыв пошел на убыль. Лес не кончался, а однообразная ходьба по пересеченной местности утомляла, какие бы красоты их ни окружали. Комары, видимо, также почувствовали усталость путешественников и еще яростнее зазвенели над головами. Утешало одно: раз с ними Кощей, они не заблудятся.
Места казались совершенно незнакомыми. Однако не всем. Когда из-за широких елок вынырнула лысая каменистая гряда, Маша испустила удивленный возглас.
— Здесь, здесь! — закричала она, махнув рукой в сторону опушки на другом краю гряды. — Смотрите! Вон оттуда меня в Гиперборей затянуло.
Никита и остальные с удивлением уставились на открывшуюся глазам картину: все вокруг было разворошено, камни валялись вперемешку с землей и поломанными кустами. Казалось, дело не обошлось без реактивной артиллерии.
— Что тут произошло? — недоуменно спросил Никита, поворачиваясь к Кощею. Лесной Хозяин осматривался по сторонам, что-то неслышно шепча, потом понимающе хмыкнул и обратился в неунывающего старичка Генриха Карловича Тетельбома.
— Считай, что тебе повезло, — обратился он к Маше и положил ей руку на плечо. — Здесь начинается тропа к Кромке. В урочный час, когда планеты в определенном порядке выстраиваются на небосводе, открывается проход в чужие миры. — Он огляделся, прищурился. Взгляд остановился на усыпанной мелким щебнем воронке. — Вон то место. Сюда кто-то приходил, а взамен, для противовеса, втянуло в другой мир находящихся здесь людей. Примерно такой же массой. Ну ничего. Я попробую закрыть этот переход.
Мягко отстранив Машу, Кощей быстрыми шагами приблизился к воронке. Остальные хотели было двинуться следом, но Лесной Хозяин предупреждающе поднял руку:
— Ни в коем случае не подходите.
Они издали наблюдали, как Лесной Хозяин распростер руки над выемкой в склоне. До слуха донеслось неразборчивое бормотание. Вокруг рук Кощея возник небольшой пылевой смерч. Затем он, повинуясь движению Кощеевых кистей, обогнул воронку и, переместившись в ее центр, истончился. По слышным издалека звуком пыль осыпалась на сухой щебень.
— Все. — Лицо Лесного Хозяина, который на время заклинания снова принял истинный облик, блестело от пота. — Теперь это место безопасно. Конечно, если кто-нибудь здесь нового обряда не проведет. Хотя пусть попробует. Для того чтобы снять мое заклинание, нужно знать его. Не зная броду, не суйся в воду. Интересно бы посмотреть, что получится у смельчака, отважившегося на такое.
— А что должно получиться? — поинтересовался Басанов.
— Никому этого знать не положено, — сурово ответил Кощей. На этом вопросы прекратились.
— Теперь можно полчасика отдохнуть, а я пока соображу, как нам быстрее домой добраться.
Кощей показал им на полянку, поросшую мягкой травой, а сам, взяв под руку Машу, направился к противоположной опушке. На дернувшегося Никиту он посмотрел с добродушной улыбкой и проворчал:
— Да что ты, право, отдыхай. Мы вдвоем сходим тут одно местечко проверим.
Басанов досадливо поморщился, но откинулся на спину и прикрыл веки. Было немного обидно, что его не взяли в компанию. Но Маша сделала ему огромные глаза, словно показывая, чтобы он не лез не в свои дела.
Отдых был недолгим. Кощей с Машей вернулись примерно через полчаса. Никита видел, как они неторопливо возвращались обратно. Лицо молодой ведьмы выражало расстройство, Кощеева рожа являлась эталоном невозмутимости.
— Ну что там? — спросил он.
— Придется встречу с домом отложить на несколько дней, — ответил Кощей.
— Почему?! — в унисон воскликнули Нодья и Никита.
— Кто-то свернул короткую дорогу, — начала Маша и, заметив недоуменные взгляды, пустилась в объяснения. — Для Хозяина Леса существуют свои пути. Это обычному человеку отсюда идти до Ламбушки дней пять, а по Кощеевым тайным дорогам можно дойти за полдня. Да беда в том, что, пока мы находились в Гиперборее, кто-то разрушил магический путь. Теперь придется добираться до дома обычным способом.
— Ну и что, делов-то! — Несколько лишних дней, потраченных на дорогу, Басанову не казались серьезной проблемой. — Дойдем до ближайшей дороги, а там попутками или каким другим транспортом воспользуемся.
— Все правильно, — вмешался Лесной Хозяин. — Вот только тот, кто закрыл короткую дорогу, полагает, что мы поступим именно так. Сдается мне, что сделано это умышленно и нас ждут неприятности. Ведь закрывать неведомый смертным путь не имеет смысла. Это ловушка на меня или кого-то из вас.
— Скорее на тебя, уважаемый Генрих Карлович, — сказал Басанов. — Мы об этих дорогах до сего мига и представления не имели.
— Возможно, но мы же идем вместе.
— А значит, вместе попадем в расставленные сети, — закончил мысль Никита. — Ладно, чего уж там рассуждать. Нужно двигать домой. Авось пройдем. На родной земле находимся. Дома и стены помогают.
Несмотря на пессимистичные прогнозы Кощея, никаких засад по пути от гряды им не встретилось. На круглой полянке они натолкнулись на пустой монтажный вагончик. Немного поколебавшись и отправив на разведку по лесу вилию, решили остановиться на ночлег в нем — и крыша какая-никакая над головой, и место более-менее нормальное. А утром дальше в путь, благо лесная дорога от полянки вела в сторону шоссе.
Ночь выдалась теплой, и в самом вагончике никто спать не захотел. Для себя Басанов решил: это последняя ночевка под открытым небом. Как бы там ни было, но следующий ночлег он проведет под крышей в нормальной постели. Спать не хотелось, и он, осторожно отодвинув прижавшуюся к нему Машу, встал.
