— Значит, все было спланировано заранее… Тобой! — Карсад добродушно усмехнулся, с укором покачав головой. — Дай! Дружище! Боже мой! — он с любовью рассматривал демона.
— Мной! — признался демон злорадствующим шипением. — Это моя месть!
— Почему же ты не выбрал Зарта?! — воскликнула в замешательстве Катрин, ревниво и с любопытством рассматривая Селину. — Мы были бы рады!
— Здесь все дышит хозяином, — прошептал демон, расправляя щупальца над головами Селины и меченосцев. — Демон Зарта не хуже. Знания я передал, а мудрость придет.
Обстановка разрядилась. Правительница Катрин взглянула на Селину с некоторой досадой, но сразу же смягчилась, обнаруживая хозяйское радушие. Она два раза хлопнула в ладоши, и в зал вошли официанты с подносами, уставленными богатой снедью. Внесли пять стульев, расставляя вокруг стола на одинаковом расстоянии между тронами. Последний стул внесли с некоторым запозданием, когда Селина решительно ответила Анне отказом, когда та, заметив лишь четыре стула, кивнула, собираясь покинуть тронную залу, попросив разрешения побродить по крейсеру.
Пара изучающих взглядов — и об Анне забыли.
— Прошу вас! — Катрин жестом указала Селине на место возле себя. — Думаю, нас еще не скоро накормят, — произнесла она мягко. — Мы сильно задержали церемонию.
— Нет… — Селина запнулась. Бледность с лица сошла, теперь по лбу ее стекали капельки пота. — Да, мы предусмотрели обед… — извиняющимся тоном произнесла она. — После парада.
— Значит, я не ошиблась! — самодовольно заметила Катрин.
Анне досталось место с краю, за меченосцами, которые сначала стесняясь, потом расслабившись, отвечали на посыпавшиеся вопросы. Как удалось дать планете жизнь, как будет проходить церемония, сколько звезд и планет согласны объявить себя автономией, как защитить островные звезды, которые войдут в автономию, оставаясь в опасной близости от империй, настроенных агрессивно к содружеству. И сколько вообще полукровок согласны принести клятву. Селину и меченосцев больше всего интересовал вопрос, сколько воды смогут получить планеты, которые перекроить уже не удастся и как быстро это произойдет.
— Я понимаю, — кивнул Карсад. — Думаю, мы сможем вам помочь. Я не обещаю всем и сразу, но если вы научились давать жизнь, процесс восстановления можно ускорить. Согласятся ли драконы и василиски?! Для них это освобождение из темниц на несколько сотен тысяч лет! Я не думаю, что все планеты должны пройти преобразование. Многие системы имеют газовых гигантов. Часть их массы может быть безбоязненно использована для восстановления планет в нескольких звездных системах.
— У меня единственная просьба… личного характера, — смущаясь, произнесла Селина, когда обед был почти закончен.
— Какая? — заботливо поинтересовалась Катрин. Теперь она обращалась к Селине, как к подруге.
— Та девушка, которую мы передадим вам после подписания договора и принесения клятв на мече и силе… Мой демон лично изъявил желание охранять ее. И все это время закрывает от попыток просканировать память на предмет обнаружения данных, которые могли бы раскрыть положение ее звезды. Попав на Маару, она оказала нам неоценимую услугу. Мы не считали ее заложницей, скорее, даром небес. Я хотела бы… Мы хотели бы…. Я и демон… лично проводить ее до портала. Право, я даже не знаю, чем еще могу отблагодарить ее. У нас немного друзей, которых мы можем себе позволить…
— Да, конечно, — улыбнулась Катрин, взглянув на Анну. — Вы очень добры, если умеете обращаться с людьми, как с помощниками. Теперь я понимаю, почему демон Дайкона благоволит вам.
— Его можно понять, в свое время он знавал Правительницу империи Гидра и заинтересован, чтобы координаты планеты остались в тайне, — пояснил Карсад. — Мы рады, что он использовал меры предосторожности.
— Я приглашаю вас в мой имперский дворец вне зависимости от того, как пройдет церемония, — пригласила Селину Катрин. — Мне будет приятно принимать вас у себя.
Пока проходил ужин на крейсере, люди содружества, охраняющие Правителей, успели выставить охрану, оцепив по периметру сектор звездной системы Молиар, в котором пролегала орбита Маары. Теперь пространство патрулировали подготовленные отряды из аморфов и огневиков, присоединившись к меченосцам. Несколько представителей отбыли на планету с известием, что Правители Олеомского содружества вот-вот прибудут в сопровождении встречающей делегации. Их сообщение, что между Правителями состоялось личное знакомство, подкрепившее добровольные и дружественные намерения мирных отношений той и другой стороны, были приняты с облегчением и восторгом. Сразу же началось обсуждение назначенных мероприятий и согласование времени и места клятвоприношений. Над планетой выпустили несколько спутников, в режиме реального времени начавших трансляцию церемонии присоединения новых звездных территорий к империи Карсад на Олеомское содружество и далеко за его пределы. Начало трансляции стало сигналом для прибытия гостей со стороны Правителей Содружества, пожелавших увидеть все своими глазами. Заработали сразу с сотню порталов для прохода одновременно нескольких кораблей. Кроме того, осмелели и стали прибывать полукровки, которые, не вполне доверяя Правителям, дожидались условленного сигнала на планетах, оставленных для отступления, если что-то пойдет не так.
На Маару хлынул нескончаемый поток новых гостей. Их высаживали на земле, помогая пересесть на флаеры, расположенные в таком порядке, чтобы каждый мог увидеть хотя бы часть процессии и празднества. Гостиниц и отелей катастрофически не хватало. Срочно организовали палаточные городки, в которых возводили сборные и надувные домики. Размечали участки земли под флаеры, в которых многие пожелали остаться. Путь, которым Правители содружества должны были проследовать к дворцу, продлили на несколько десятков километров, рассчитывая, что те уложатся во времени, если прибавят скорость. И эти места раскупили влет. Торжества и карнавальные шествия возобновились с новой силой. Те, кому не достались места на главной дороге, по которой должна была проходить процессия, собирались на площадях возле огромных экранов, а те, кто смог добыть билет, устраивались поудобнее, боясь оставить место даже на минуту, чтобы вдруг оно не оказалось занятым.
А еще через час, после того, как церемония официально была объявлена начатой, и по дороге пешим ходом прошагали ряженые представители множества планет полукровок, пять флаеров, отмеченные правительственными гербами пяти империй, покинули крейсер, направляясь к планете в сопровождении почетного эскорта, с встречающими на борту.
