— Пора. — Сообщила магичка, поправляя лямки мешка. Бард лишь пожал плечами. — Ты что, совсем не боишься?
— Чего? — спросил Рик. — На чистую воду ты меня не выведешь, хотя бы потому, что я ничего не скрываю — хоть ты в это и не веришь. А встреча с Капюшоном…
— Да, да, с Капюшоном, — развеселилась Тео. — Ты так резво сбежал от него в Лионе, а теперь я тебя тащу на встречу с ним…
— У меня есть немного достоинства, — не обращая внимания на усмешку магички, ответил Рик. — Я им пользуюсь нечасто, но сейчас мне почему-то кажется, самое время о нем вспомнить. Упираться и кричать не собираюсь.
— Тогда идем.
Тео сконцентрировалась, и в воздухе повис синий портал. Придерживая барда под локоть, чтобы он не потерялся во время перехода, она шагнула вперед, ведя его за собой.
'Сама не знаю, что на меня нашло', - подумала она, пока перед глазами мелькали цветные пятна. Переход, как всегда, вызвал у нее легкое головокружение — но это быстро закончилось. Один их шаг покрыл многие мили — пара секунд, и вот они стоят на опушке леса, словно сошедшего с гобелена лучших мастеров древности.
Яркие краски струились по кронам деревьев, перетекая из алого в золотой, из темно-зеленого в багровый. Чистое, синее небо, как свод древнего храма нависало над этим великолепием; казалось, оно впитало в себя свет нескольких солнц и теперь разбрызгивает его щедро по листве, свежей после росы траве и бликами роняет в ручей, звенящий неподалеку. Тео почувствовала, будто родилась заново — все ее тревоги на миг отступили, и она просто стояла, радуясь собственному бытию.
— Красиво…
Раздался рядом голос барда, и наваждение схлынуло. Тео вспомнила про Рика, а, значит и о том, что собирается сделать. Но, несмотря на заботы, вновь навалившиеся на нее, что-то от этого чувства благоговения осталась внутри, согревая ее. 'Не забыть', - сказала она себе, — 'не забыть о том, что все лишь движение мельчайших частиц мира, он неизменен и вместе с тем постоянно меняется… я почти забыла, чему меня учили…'
— Да, красиво. Но нам надо идти. — Сказала она барду и двинулась вперед, сначала медленно, поглядывая на небо, потом все быстрее.
Они перешли небольшой ручей по камням, со всех сторон облепленных пеной — ручей был очень быстрый, — и зашагали по густому подлеску. Тропинок не было, и, пока им не попалась звериная тропа, они петляли, огибая то разросшиеся кусты боярышника, то поваленные стволы деревьев. Тео думала о том, что им предстоит сделать — о чем думал бард, она не знала. Хотя, судя по его мечтательному лицу, просто наслаждался красотой природы…
'А он изменился', - подумала магичка, в третий раз оглянувшись проверить, следует ли за ней Рик. Он чуть задержался у большого вяза, провел ладонью по коре и пошел дальше. — 'Не могу уловить, в чем… стал спокойнее? Выдержаннее? Может, просто устал — неизвестно, как повлиял на самом деле удар Охотника…'
Но вместе с тем, не отказывая себе в удовольствии (впрочем, весьма сомнительном) погадать, как именно изменился бард, Тео понимала, что его истинного лица она не видела; да, наверное, никто не видел, а, значит, она может лишь предполагать. Хотя, может, именно сейчас она наблюдает его настоящего.
Шли они долго. Бард на усталость не жаловался, но Тео, заметив, что он чуть побледнел, объявила привал. И, хоть он не спрашивал, сказала Рику:
— Перевалим за эту горку и увидим замок.
— Нам туда? — как-то слишком уж легкомысленно поинтересовался бард.
— Именно. Сначала посмотрим издали, есть ли там кто. А потом пойдем внутрь.
Она достала из мешка хлеб и колбасу. Соорудив первый бутерброд, протянула его спутнику. Рик, роняя крошки на кожаную куртку, принялся уписывать его за обе щеки, и в этот момент был похож на мальчишку, удравшего из дома в отцовской одежде, навстречу приключениям. На секунду Тео даже захотелось потрепать его по рыжей шевелюре и сказать, что все будет хорошо.
— А что мы там должны сделать? — спросил Рик. — Ну, помимо того, чтобы столкнуть меня лбом с главным злодеем.
— Присмотреться. Вполне возможно, он сюда не наведывался с того времени, как… очень давно. Может, там вообще пусто и заброшено. Но если нам повезет… мы найдем следы его пребывания — книги, лабораторию. Или его людей. Тогда наша задача — выкрасть одного из них и хорошенько расспросить.
— Расспросить? — Рик задумался. — Не знаю, как у вас, магов, но в Ордене методы 'расспрашивания' предполагают нанесение весьма болезненных ран тому, из кого нужно вытащить информацию.
— Увидишь. — Тео решила не посвящать Рика в умение магов видеть истину.
Часам к шести вечера они увидели замок. Он не то чтобы возвышался впереди — скорее, стелился, согнувшись, как спящий хищник. Без излишеств — ни тонких изящных шпилей, ни легкомысленных башенок, балкончиков и прочего: суровое строение для войны. Тем страннее было то, что стоял он в гордом одиночестве — обычно замки облепляли со всех сторон селения: люди предпочитали жить поближе к крепким стенам, защищавшим их во время набегов. А этот замок, по всему было видно, был возведен на краю леса в те самые времена, когда бароны промышляли разбоем, и налет на земли соседа не считался чем-то из ряда вон.
Эту странность заметил и Рик, и, поинтересовавшись у Тео, что она об этом думает, получил ответ:
— Тут было селение. Даже два. И ров был, и дороги… лет двести назад. Потом деревню сожгли, дотла.
— Почему? Кто?
— Сами жители, перед тем, как уйти. В замке жил маг. Вернее, барон. А двести лет назад, если помнишь…
— О… а он правда был… магом?
— Насколько я знаю, нет. Просто начитанный человек с пытливым умом. Он раздобыл несколько арахандских книг по алхимии, делал опыты. Устраивал для своих крестьян и мастеровых фейерверки. Лечил их. Но в то время как раз появился некий Орден…
Бард хмыкнул.
— И соседский барон так кстати возжелал эти земли… Напугал крестьян, настроил их против собственного сюзерена. Они хотели сжечь его на костре — не знаю, получилось ли. Но факт — они ушли, сожгли свое селение и посыпали землю солью.
— Тогда почему тот барон… не захватил замок, когда с соперником… расправились?
— Потому что это место проклято. Оно полно привидений, так верят местные. Вторая деревня, кстати, сохранилась. Они платят налоги барону Морринту. А замок… так и стоит, постепенно разрушаясь.
— Привидений… — задумчиво повторил бард. — После встречи с… — его передернуло, — Охотником я уже не так легкомысленно отношусь к этому слову. Они и впрямь там есть?
Они сидели на пригорке, скрытые кустами, и глядели на замок издали.
