— Тогда почему тот барон… не захватил замок, когда с соперником… расправились?
— Потому что это место проклято. Оно полно привидений, так верят местные. Вторая деревня, кстати, сохранилась. Они платят налоги барону Морринту. А замок… так и стоит, постепенно разрушаясь.
— Привидений… — задумчиво повторил бард. — После встречи с… — его передернуло, — Охотником я уже не так легкомысленно отношусь к этому слову. Они и впрямь там есть?
Они сидели на пригорке, скрытые кустами, и глядели на замок издали.
— Не знаю. Ни одного не видела. Но дыма без огня не бывает. Впрочем, такого, как Охотник, мы тут вряд ли встретим. Тем более, что он не привидение, а Дух, разница есть.
— Надеюсь, — тихонько сказал бард.
Он присмотрелся к замку, пытаясь понять по внешним признакам наличие там людей. Но увидел только заросшие молодыми деревцами бойницы, и в просвете обвалившейся стены — пустой двор в обломках камней.
— Как мы подберемся ко входу? — спросил он. — Вокруг пустошь, мы будем как на ладони.
— Я прикрою нас магией. Идем.
— Сначала… — Рик повесил чехол с лютней на крепкий сук дерева неподалеку, где-то на уровне глаз. — Не хочу еще раз упасть и раздавить. Если все пройдет хорошо, вернусь за ней, если плохо… она мне, думаю, уже не понадобится.
Магичка и бард двинулись вперед. Тео то и дело торопила спутника жестами, и он старался не отставать. Часть пути — по едва различимой дороге, — они пробежали, и когда добрались до стены, бард тяжело дышал. Он привалился к ней спиной и прижал руку к животу.
— Мутит? — покосилась Тео.
— Немного. Справлюсь.
— В любом случае уже поздно поворачивать…
— Говорю же, справлюсь.
Тео заглянула внутрь, сквозь пролом, и быстро спряталась обратно.
— Посмотри.
Бард проделал то же самое. Раньше, на пригорке, он мог гадать, живет ли кто в замке — теперь он знал наверняка. Посреди внутреннего двора валялось ведро, вокруг которого медленно подсыхала лужа, а на веревке, натянутой от ворота колодца к штырю в стене, висели подштанники. 'Вот так и прокалываются на мелочах', - подумал бард. — 'Ну что стоило этим таинственным обитателям повесить белье сушиться на внутреннем дворе?'. Он спросил шепотом:
— Что, знакомые портки?
Тео шикнула на него, но от улыбки удержаться не смогла. Поманила пальцем к себе и, приблизив губы к самому уху, зашептала:
— Видел черный вход? Слева от… портков?
Рик кивнул.
— Побежим туда. Я прикрою нас от любопытных глаз, если они тут и имеются, хотя похоже, те, кто тут обосновался, слишком уверены, что никто не сунется к замку из-за призраков, и особо не заботятся об охране. Но потом, когда войдем внутрь, мы должны быть тише воды, ниже травы. Полагаться только на себя, магия — на самый крайний случай. Ты, как шпион, думаю, красться и прятаться в тенях умеешь.
Рик оставил шпильку без внимания и опять кивнул.
Тео сжала его локоть и, пригибаясь, побежала ко входу. Рик подозревал, что, раз уж магия укрывала их, туда можно было подойти не спеша, да еще и станцевать по дороге, но настаивать на своем предположении не стал бы. Кто их знает, этих магов…
Они нырнули в темноту и прохладу узкого коридора. Вернее, даже холод — обычная осенняя прохлада осталась там, снаружи — здесь же воздух леденил. У Рика тут же начали мерзнуть пальцы и он сунул руки под мышки, но потом подумал, что красться в такой позе несколько неудобно, и руки опустил. Тео напряженно всматривалась в темноту. Света, падающего из дверного проема, хватало ровно настолько, чтобы увидеть солому, устилающую пол небольшого помещения за коридором, часть деревянной оградки и ступеньки наверх. Видимо, в лучшие годы тут держали кур, по крайней мере большинство старых замков были устроены именно так. Дальше, за ступенями, должна была быть кухня. Магичка взяла барда за руку и повела вперед. Он похоже, еще не совсем оправился, поняла она, сжимая в ладони его холодные пальцы; но продолжала идти, медленно, вслушиваясь после каждого второго шага. Так вот, настороже, они добрались до двери. Как оказалось, она действительно вела в кухню. Рик, оглядевшись, смог в полной мере осознать разрушение, которому подвергся замок. Пол устилал мусор, стены блестели влагой, а кое-где на них зеленел лишайник. Потолок просел и, казалось, в любой момент может свалиться на головы непрошенным гостям. Следов пребывания здесь кого-нибудь кроме ветра, мелких зверьков и непогоды не было, из чего бард сделал вывод, что, кто бы не жил в замке сейчас, пищу готовят они в другом месте.
Они пошли дальше. Самым трудным было избежать скрипа дверей, чьи петли не смазывались двести лет — а их им пришлось пройти четыре. Никаких звуков, кроме собственных шагов, приглушенных мусором, они не слышали. Замок словно умер, и теперь они бродили внутри его прогнившего остова.
Тео, казалось, знала, куда идти. Она уверенно поворачивала в коридоры, лишь раз задержавшись у лестницы, решая, спускаться или подниматься. Пошли вниз… В кромешную темноту — и, хотя бард понимал, что глупо зажигать факелы, даже если они их тут и найдут, ему было не по себе. Он касался пальцами стены, чтобы не потерять направление в полной тьме, и осторожно двигался вперед, прощупывая носком сапога каждый последующий шаг. Чуть впереди него шла Тео. Он не видел, но знал — ощущал ее, как некое беззвучное движение, тепло. И именно поэтому, когда она резко остановилась, ему удалось не врезаться ей в спину.
— Что?… — вырвалось у него.
— Плохо дело. — Услышал Рик. — Магия не действует.
— Чт… как? Это нормально?
— Нет. Вернее, неестественно, но что-то подобное я ожидала. Плохо, что именно так, но поворачивать мы не будем.
Тео говорила так тихо, что барду пришлось подойти к ней вплотную, чуть ли не прижаться. Он чувствовал, как от ее дыхания шевелятся волоски на шее.
— Будем ползти, как слепые мыши? — спросил он.
— Дальше свет должен быть. Не сидят же… эти сподвижники нашего общего друга в темноте. С какой-то стороны, даже хорошо, что тут темно, мы сможем подобраться к ним незамеченными.
Рик не стал читать лекцию о том, что еще больше шансов у них споткнуться и загреметь с лестницы — а звук ломающихся костей наверняка сведет на нет все шансы 'подобраться'. Он просто сглотнул. И сжал предплечье магички.
— Я чувствую… что-то близко. Мы почти пришли. — Успокаивающе прошептала она. — Если будет бой… отходи назад.
Бард подсчитал случаи за последние сорок минут, когда он и хотел бы высказаться, но смолчал, и решил, что лимит исчерпан:
— Лучше я постараюсь зайти сзади к тому, с кем ты будешь драться, и вдарю ему камнем по черепу.
