Это было весьма странным, но объясняло, почему здешние места считались у местных нехорошими. Ведь даже обычные гномы, не обладающие магическим даром, чувствовали странность Драконьего Кряжа, вызванную как раз этим аномально заниженным энергетическим фоном. Но я все никак не мог понять причину этой аномалии. Ведь было понятно, что даже если бы в горах издавна находился некий мощный поглотитель силы, то за долгие годы он бы наверняка успел переполниться, а энергетический баланс пришел бы в норму. Но создавалось такое впечатление, что этот поглотитель поставили здесь совсем недавно и он вовсю работает, впитывая энергию.
Гадая, что это за выкрутасы в нашем королевстве, мы приближались к кряжу, а к ночи мне удалось составить две более-менее правдоподобные версии происходящего. Первая — гады имперцы воруют нашу силу, вторая — в Драконьем Кряже находится крупное месторождение сафрусов, которые неизвестно почему обладали способностью сами поглощать энергию из окружающего их пространства. Что одна, что другая не выдерживали никакой критики, и это я прекрасно понимал. Какой смысл имперцам рисковать и размещать свое зарядное устройство здесь, если их земли по уровню силы в окружающем пространстве ничем не уступают? А если бы тут было крупное месторождение сафрусов, тот же Основатель сумел бы его обнаружить еще несколько тысяч лет назад. Но остальные версии были еще более бредовыми, поэтому я решил не ломать мозги и выяснить все на месте.
Мы добрались до подножья кряжа поздней ночью и решили заняться исследованиями уже утром. У самых гор количество силы вокруг сократилось практически втрое, поэтому неприятные ощущения слегка давили на психику. Однако, проснувшись утром, мы уже не чувствовали острую нехватку силы, но совсем не потому, что баланс энергии окружающего мира пришел в норму. Просто мы привыкли к нему, как я притерпелся к десятикратному уменьшению силы на Земле, и больше не испытывали дискомфорта.
Позавтракав, мы первым делом добрались до скалистых склонов и вовсю начали использовать свои способности. Я ничего не обнаружил на расстоянии километра, а Алона с уверенностью заявила, что в этих горах нет никаких признаков драгоценных камней, но спустя несколько десятков километров к юго-западу наблюдается какая-то странная аномалия, которую она никак не могла объяснить. Причем она располагалась не в недрах горы, а ближе к вершине. Описывая эту аномалию, сестренка говорила, что камень в этом месте становится белым и настолько ярким, что начинает слепить глаза. Посовещавшись немного, мы решили посмотреть, что же там такое, и вновь забрались на лошадей.
Спустя час мы достигли того самого места, которое привлекло внимание Алоны. Здесь нехватка энергии ощущалась еще сильнее, и при этом даже возникало такое чувство, словно она всасывалась горой. Решив проверить предположение, я создал маленький светлячок, который, лишившись привязки, сразу устремился к камню, а потом исчез, будто впитавшись в него. Подивившись странностям, я сперва попытался оставить Алону на стреме, чтобы вместе не рисковать, но сестренка заупрямилась и отправилась на вершину вместе со мной.
Довольно долго мы поднимались по склонам, помогая себе левитацией и магическими захватами. Я опасался увеличения силы поглощения по мере нашего приближения к аномалии, но этого не наблюдалось. Скала не стремилась высосать из нас всю нашу энергию, да и плетения, используемые нами, никак не реагировали на это воздействие, хотя сила, после того как они развеивались, сразу растекалась и быстро впитывалась горой. Спустя час мы достигли скального выступа с большой ровной площадкой, отчего-то незаметной с земли, и осмотрелись. Впереди в горе чернели несколько похожих на пещеры отверстий разного размера, которые вели внутрь кряжа и терялись во тьме.
— Похоже, что легенды не врут, — пробормотал я, подходя к пещерам.
— Ты про что? — спросила Алона, отряхивая штаны.
— Здесь действительно жили драконы, — пояснил я, рассматривая стенки ближайшего хода.
— А почему ты так решил? Ведь эти пещеры могли сделать и маги. Смотри, какие они древние — края совсем разрушились.
Я покачал головой.
— Нет, хотя они явно искусственного происхождения, но их сделали точно не маги. Погляди на стены — такое впечатление, что они оплавлены. Ни один здравомыслящий маг не станет пользоваться огнем, чтобы сделать дыру в скале. Он использует горный разрушитель, лезвия, магические стрелы на худой конец, но только не огонь, так как это просто нерационально.
— Значит, драконы все же существуют! — радостно воскликнула Алона. — Это не сказки!
Я огляделся, а потом ехидно сказал:
— Ты еще громче покричи, а то Каменный тебя плохо слышит.
Алона с легким испугом повертела головой по сторонам, но потом посмотрела на меня с укоризной. Я же улыбнулся и сформировал яркий светляк, а потом шагнул в самый большой ход. Сестренка решительно последовала за мной. К сожалению, этот ход закончился тупиком. Ну, не тупиком, а большой пещерой, в которой было пусто, если не считать мелких камней под ногами. Проверив три соседних хода, мы выяснили, что они уходят вглубь горы, но располагаются под углами от первого. Один заканчивался давно пересохшим озером, второй разделялся на десяток мелких, которые тоже оказались тупиками, но третий был самым длинным и вел вниз по спирали.
Пройдя почти три полных круга, мы заметили, что энергетические потоки начинают вести себя странно. Воспользовавшись магическим зрением, Алона издала удивленный возглас, после чего я тоже увеличил свою чувствительность и увидел, как слабые потоки силы белесой дымкой текут со всех сторон, медленно закручиваясь гигантской воронкой и уходя вниз. Продолжив путь, мы вскоре остановились перед большим завалом, который образовался из-за обрушившегося свода тоннеля несколько сотен (или тысяч, кто знает?) лет назад. Обследовав его своим даром, мы выяснили, что завал тянется метров шестьдесят, но решили, что быстрее будет не разгребать его, а пробиться к следующему витку тоннеля, который оказался всего в метрах тридцати под нами.
Сказано — сделано. Спустя два десятка минут мы все в каменной пыли и крошке спускались вниз, отплевываясь и пытаясь избавиться от противного мелкого песка, скрипевшего на зубах. Данный виток оказался последним и заканчивался большой пещерой, в центре которой находилось небольшое углубление с чем-то, не поддающимся описанию. Больше всего наша находка была похожей на пламя гигантского костра, которое в один прекрасный миг вдруг решило застыть и отчего-то раскраситься всеми оттенками синего. Этот костер был метров пять в диаметре, в самом центре синего, почти черного цвета, но постепенно светлея к краям. А язычки пламени на самом верху, похожие на лепестки причудливых цветов, были небесно голубыми.
