Они находились глубоко под землей в подвалах Паранора, собравшись в одном из помещений, предназначенном под склад. В этом помещении пахло пылью, а воздух был холодным и застоявшимся. Каменные стены скрывали их под тоннами камня и земли, сюда редко кто спускался, разве что за содержимым кладовых. Это было единственное место в Параноре, где хоть как–то можно было гарантировать конфиденциальность.
Эта пятерка собиралась вместе уже почти год. Шейди а'Ру тщательно отобрала четырех других, выяснив, как далеко простирается их преданность, затем одного за другим привлекла их. Каждый из них разделял ее неприязнь к Ард Рис. Каждый в открытую ненавидел ее. Все желали, чтобы она ушла, хотя и по различным причинам. В какой–то степени они дополняли друг друга, каждый привносил в их начинание свою особенность, которой не доставало у остальных. Южанин Траунт Роуэн был силен душой и телом, что весьма подходило для Шейди — воин, стремящийся исправить то, что он считал неправильным. Эльфийская колдунья Иридия Элери обладала холодным сердцем и горячим темпераментом, но также была сообразительна и обладала интуицией. На этот путь ее привела способность скрывать свои эмоции, прятать темные истины. Дворф Терек Молт, хоть флегматичный и молчаливый, как и все дворфы, жаждал власти и стремился найти способы обойти правила и ограничения Ард Рис, чтобы достичь так страстно желаемой цели. Пайсон Венс, выглядящий таким щуплым и беспомощным, был змеей, заключенной в хрупком теле, обладал редким сочетанием вероломства и решительности в достижении цели. В отличие от своего суеверного языческого племени, он владел своей магией хладнокровно и расчетливо.
Имела ли какие–нибудь представления Ард Рис об их истинных наклонностях, когда принимала их в орден? Шейди а'Ру не была уверена. Такое было возможно только лишь потому, что Грайанна Омсфорд сама довольно долгое время была темным существом — Ведьмой Ильзе, орудием Моргавра. Она верила, что нашла искупление, и поэтому полагала, что и другие смогут также найти его. Она ошиблась и в том, и в другом, но это было в интересах тех, кто собрался в этом помещении, кто надеялся только на то, что судьба предоставит им шанс, чтобы они избавились от нее.
Возможно, этот шанс появился сейчас, если их нетерпеливый лидер сможет получить поддержку, которой добивалась.
— Ты хочешь, чтобы она ушла, так ведь? — сказала она, подчеркнуто обращаясь к Пайсону Венсу. — Мертвая или нет, но ушла? — Она огляделась. — А остальные? Изменилось ли ваше мнение о ней? Нравится ли она вам как Ард Рис? Ну же! Говорите!
— Никто в этой комнате и немногие за ее пределами, Шейди, хотят, чтобы Грайанна Омсфорд была Ард Рис. — Траунт Роуэн выглядел уставшим. — Мы все уже это проходили. Что нас удерживает от действий, так это возможность провала — весьма реальная возможность, я бы сказал. Неудача означает, что второго шанса не будет. Поэтому прежде чем отчитывать нас за наше нежелание, попробуй немного тщательнее взглянуть на реальность этой ситуации. Если мы выступим против нее, мы должны быть весьма уверенными, что добьемся успеха.
Ее тяжелый взгляд уставился на него и она не отводила глаза в течение долгого времени. Остальные переминались с ноги на ногу в нерешительности, но так ничего и не сказали, опасаясь привлечь к себе ее внимание. Траунт Роуэн, к его чести, выдержал ее взгляд, однако она смогла заметить, как в его глазах отразилась неуверенность. Она может делать все, что угодно; такова была ее репутация. Если вы провоцировали Шейди а'Ру — причем сделать это совсем не трудно, — то вы сильно рисковали. Те, кто это испробовал, уже исчезли. Все, даже Ард Рис, подозревали, что причиной их исчезновения могла быть она, но доказать это никто не мог.
— Я бы не стала с такой настойчивостью призывать вас, — сказала она, обращаясь к Траунту, но и не выпуская из вида и всех остальных, — если бы у меня не было способа устранить ее так, что это не будет представлять для нас никакой опасности. Я сознаю возможность неудачи. Вне зависимости от того, насколько тщательно мы спланируем и исполним, что–то всегда может пойти не так. Хитрость заключается в том, что даже если подобное и произойдет, то на нас не падет подозрение и нас никто в этом не обвинит. Однако в данном случае я не считаю, что мы потерпим неудачу. Мне думается, что у нас наилучшие шансы на успех. Готовы ли вы выслушать меня?
Все кивнули или, по крайней мере, промолчали. Терек Молт никогда не выражал согласия или несогласия с чем–либо. Он просто или оставался, или уходил. Дворфы предпочитали физические жесты словам, что ей отлично подходило. Они также предпочитали прямолинейность, и было весьма полезно иметь хотя бы одного из таких людей среди множества лицемеров.
— Постой! — вдруг прошипела Иридия, резко подняв одну руку.
Она поднялась со своего места, пересекла комнату до входа и приложила ухо к двери. Дверь была сделана из обитого железом дуба в два дюйма толщиной и укреплена магией, чтобы ни один звук не смог выйти за пределы этого помещения наружу. Никто из них не хотел, чтобы даже самый незначительный шепот мог вылететь из этой комнаты. Ард Рис уже подозревала, что они что–то замышляют против нее; их спасало только то, что и остальные делали почти то же самое. У Грайанны просто не было времени, чтобы справиться со всеми. Однако, если она разузнает когда–нибудь именно об этой их интриге, то с ними расправятся быстро и очень тщательно. Ард Рис может и не желала больше оставаться Ведьмой Ильзе, но в мгновение ока могла ею обернуться. Даже Шейди а'Ру не решится ей противостоять, если подобное произойдет.
Конечно же, это было большой проблемой. Грайанна Омсфорд была не просто Ард Рис, она также была и Ведьмой Ильзе. И этого никто, кто пришел в Паранор, чтобы присоединиться к ордену друидов, не мог игнорировать. Прошлое было прошлым, однако оно всегда оставалось с вами. Она могла заявлять, что изменилась, приняв мантию Ард Рис по велению Уолкера Бо, получив благословение умерших друидов и обязав сама себя восстановить Совет Друидов, как действенную силу Четырех Земель. Она могла заявлять, что будет стремиться к тому, чтобы помочь народам стать сильными, независимыми и добрыми соседями, чтобы положить конец войне между свободнорожденными и Федерацией и вновь внести смесь науки и магии в мир на благо всех мужчин и женщин. Она могла заявлять все, что ей угодно, но это не изменит известного всем прошлого. Нельзя стереть то, что она натворила. А в некоторых случаях и невозможно. В этом было что–то очень близкое, очень личное — как в случае Траунта Роуэна и Иридии Элери, двух заговорщиков среди них, которые стремились отомстить за деяния, совершенные Ведьмой Ильзе и забытые Ард Рис. Остальные просто жаждали пользоваться своей магией и насытить свои амбиции запретными путями. Но для каждого, чтобы реализовать эти желания, необходимо было избавиться от Грайанны.
