Это противостояние не начиналось и не заканчивалось только этой, собравшейся здесь тайком, пятеркой. Оно проявлялось также и в других группах раскольников, которые также тайно собирались, преследуя свои цели и мечты, которые каким–то образом вступали в конфликт с Третьим Советом Друидов, как его задумала Грайанна Омсфорд. Вся суть заключалась не в том, что с ней будет покончено; а в том, когда это произойдет.
И, конечно же, кто окажется умнее и смелее, чтобы заставить это случиться. А потом и достаточно сильнее, чтобы принять на себя обязательства, как только она исчезнет и возникнет необходимость в новой Ард Рис.
Какая–то часть Шейди а'Ру, совершенно крошечная крупинка разума, задвинутая в самые дальние уголки ее сознания, понимала, что не все из тех, кто прибыл в Паранор, чтобы начать жить как друиды, чувствовали то же, что и она. Некоторые восхищались Грайанной и считали, что у нее есть право занимать свой пост — она была сильной, решительной, бесстрашной и испытанной. Однако Шейди а'Ру не позволит себе хорошо к ним относиться, потому что это повысит доверие к их преданности, а такую слабость она не могла себе позволить. Лучше смотреть на них, как на лизоблюдов и обманщиков, и запланировать их удаление, как только путь будет свободен.
Иридия все еще стояла, прислушиваясь, у двери. Все ждали в тишине.
— Ну, что там? — наконец спросила Шейди, раздраженно и нетерпеливо.
Колдунья отступила на шаг и уставилась на дверь, как будто это был враг, которого нужно было уничтожить. Ее недоверие ко всему и вся было глубоким и всеобъемлющим. Даже сама Шейди была под подозрением у Иридии. Она была прекрасной и талантливой, но и глубоко порочной. Ее собственные демоны носились в ее хищной голове и однажды они овладеют ею.
— Я услышала какое–то движение, — сказала она, отворачиваясь, чтобы закрыть этот вопрос. — Я лишь хотела удостовериться, что охрана все еще на месте.
— Ты же сама ее установила, — указала Шейди.
Иридия даже не взглянула на нее.
— Ее могли подпортить. Лучше проверить. — Она вернулась на свое место и села. Какое–то время она ничего не говорила. Затем посмотрела на Шейди, как будто вспоминая ее. — О чем ты говорила?
— Она говорила, что нашла способ решить нашу проблему с Ард Рис, — Траунт Роуэн подхватил своим спокойным голосом утерянную нить разговора. — Без какой–либо опасности для нас.
— Существует некое зелье и я могу его получить , — сказала им Шейди. — Примененное вместе с нужным заклинанием, оно пробудит магию, достаточно сильную, чтобы справиться с любым, независимо от того, насколько хорошо он подготовлен. Это зелье называется «жидкая ночь». Совместно с заклинанием оно отправит намеченную жертву в совершенно другое место. Оно не убивает их; они просто исчезают. А поскольку нет тела, то и некого обвинить. Не остается даже остатков, чтобы следователи смогли выяснить, что же случилось. Все исчезает в течение нескольких часов, жертва и магия.
Пайсон покачал головой:
— Такой магии не существует. Уж я-то знаю, я никогда не читал ни о чем подобном и никогда не слышал об этой «жидкой ночи».
— Потому что она не из этого мира, — сказала Шейди. — Она из того мира, в который я пошлю Ард Рис.
Они посмотрели на нее со смешанным выражением на лицах.
— Что же это за мир? — наконец спросил Траунт Роуэн.
Она закачала головой:
— О, нет, Траунт! Я больше ничего вам не расскажу до тех пор, пока вы не дадите мне свое слово, что будете преданы мне и тому, что предлагаю. Я та, кто выискала это зелье, и я намерена сохранить при себе подробности. Все, что вам нужно знать — как только я все это осуществлю, вы никогда снова не увидите Ард Рис.
— Но ведь она не умрет, — Пайсон Венс все еще сомневался. — Если она не мертва, то всегда найдет возможность вернуться обратно. У нее жизней больше, чем у кошки. Ты знаешь ее историю, Шейди. Она не похожа ни на кого. Мне она нравится не больше, чем тебе, но я уважаю ее способность выживать.
Шейди кивнула в знак согласия. Идиот.
— Пайсон, оттуда, куда я ее намерена отправить, они не вернется. Никто не возвращается из того места, куда отправится она. Кроме того, она недолго будет жива там, чтобы у нее появился хоть какой–нибудь шанс на спасение. Там есть кое–что гораздо опаснее, чем Ведьма Ильзе. Как только она исчезнет, никогда уже не вернется.
Они были заинтригованы, заинтересованы, но все еще колебались. За исключением Терека Молта, который энергично кивнул:
— Я говорю, действуй. Если у тебя есть способ устранить ее, женщина, сделай это!
— Когда это случится? — спросила Иридия.
— Как только она вернется, через два–три дня. К этому времени я все подготовлю. Это произойдет, когда она уснет, настолько тихо и спокойно, что она больше не проснется в этом мире.
— Если у тебя все готово или ты сможешь все подготовить, то зачем тебе нужны мы? — спросил Траунт Роуэн. — Это начиналось как совместное предприятие, но мне кажется, что ты все взяла в свои руки. У нас больше нет ничего, что тебе нужно.
Она заранее предвидела этот вопрос и обрадовалась, узнав, что все еще была способна быть на шаг впереди них.
— Может так показаться, если вы не подумаете более тщательно, — произнесла она. — Эти усилия не приведут к успеху, если мы не посмотрим, что же будет после устранения Грайанны Омсфорд.
— Мы нужны, чтобы сделать тебя Ард Рис вместо нее, — негромко высказался Траунт Роуэн. — Не так ли?
Она кивнула:
— Я лучше всех подхожу для этой роли. Я пользуюсь наибольшим уважением среди тех, кого следует убедить быстро выбрать новую Ард Рис. Но не обманывай себя, Траунт, я не стану еще одной Грайанной Омсфорд, лидером, стоящим особняком, которому больше никто не нужен. Именно это настроило нас против нее с самого начала. Она изолировала себя. Она считает себя мудрее и способнее, думает, что она знает, что для каждого из нас лучше. Если бы мне пришлось идти тем же путем, то чем бы я отличалась от нее?
— Ты слишком все упрощаешь, — сказал Пайсон Венс. — Наша нелюбовь к Ард Рис простирается гораздо дальше, чем от того, что она считает себя выше нас.
— Действительно, — согласилась она. — Однако любой, кто займет место Ард Рис, как только исчезнет Грайанна, будет обречен на недосягаемость и изоляцию. Мне нужны все вы, чтобы поддержать меня, если я добьюсь успеха. Каждый из вас представляет одну группу ордена — ты, Пайсон, гномов; Терек Молт — дворфов; Траунт — жителей Южной Земли; а Иридия — эльфов. Естественно, не всех, но довольно значительное количество. Вы являетесь одними из самых сильных представителей своих рас, и ваша поддержка такая же. Я не смогу служить как Ард Рис и достичь того, чего мы решили добиться, без вашей помощи.
