Он спал, мой учитель, спал крепко. Так может спать лишь человек, уверенный, что все идет в точности так, как он задумал. Ах, хитрец-друид. Ты учил меня драться и исподволь вкладывал в своего ученика понимание, ради чего стоит драться, свое, будь оно проклято, понимание. Ты учил меня обращаться со стихиями — и при этом вкладывал любовь к Гармонии. Ты рассказывал мне чудесные истории о людях, которые меняли мир, — и тихонько толкал меня идти по их пути. По Пути служения. Дайх-раб, что может быть хуже? Конечно же ты спишь спокойно. Твой труд почти закончен. Я — это уже почти ты.
Вот только почти победа — это еще не победа. И толку в ней не больше, чем в несбывшемся предсказании…
Твоя наука усвоена…
Дальше я пойду сам, хотя с тобой было бы проще…
Рука легла на рукоять кинжала, воткнутого в землю, дабы, в случае чего, не насторожить врага шелестом извлекаемой из ножен стали, как ты учил…
Вдох, замереть, как ты учил…
Ты никогда не знаешь до конца, на что способен твой враг, потому пусть твои намерения будут скрыты втайне от него так долго, как это возможно. Тогда у него меньше шансов на успешное сопротивление. Бросок с места, без подготовки — до самого последнего момента непонятно, будет этот бросок или нет, как ты учил…
Удар по горлу, слева. Кровь фонтаном. Тот самый удар, от которого почти нет спасения, как ты учил…
Пока противник ошеломлен, кинжал входит в глаз. Обе руки на рукояти, давить, пока острие не упрется в затылочную кость черепа, как ты учил…
А после смерти — слиться с природой. Звери-птицы тоже есть хотят, потому я оставил твой труп не погребенным, как ты учил…
Прощай, аколит Гаэлтан. Ты был очень хорошим учителем. Я никогда учителем не стану: ведь величайшая победа учителя — превзошедший его ученик, как ты учил…
* * *
…Да, старый учитель, ты научил меня думать. Научил лучше, чем убитый мной меркурианец, у которого вроде бы логика — одно из основных достоинств. Снаружи хлестал ливень. Его косые струи заштриховали мир, сделав все нечетким, размытым. Во мне бурлила сила, чужая, ворованная, становящаяся моей. Опьянение схлынуло так же быстро, как и пришло. Осталась какая-то нереальная четкость восприятия. Все чувства необычайно обострились. А мысли так и порхали, при этом услужливо подставляя свои хвосты. И я не преминул ухватить одну из них.
На меня началась охота. Я не мог позволить себе роскоши взять первого из подосланных убийц живым. Жаль, но жизнь все-таки дороже. Обыскать. Кинжалы — просто отличные, всего три штуки. Конечно, при его мастерстве зачем брать на дело лишние? Короткий меч. Неплохой клинок, лучше моих старых. Вот и обновка. Амулетов нет. Досадно. Хотя предсказуемо. Ни один уважающий себя плутонец не носит всех амулетов с собой. Я иногда задумывался: а сколько их валяется в забытых тайниках, к которым никогда не вернутся хозяева, встретившие более сильного, более ловкого или более удачливого врага?
Так, что дальше? Такие малолетки не атакуют схронов. Это удел более опытных. Каждому сопляку на Плутоне известно: убежище любого плутонца полно ловушек. По сути, многие из них — настоящие крепости, где хозяин способен достойно встретить целую банду, хорошенько проредить ее ряды и спокойно уйти, когда по-настоящему запахнет жареным. Все это — прописные истины. Следовательно, этого юнца наняли. Нанял кто-то, кто следил за мной, знал, что я прикован к лежанке, мать ушла, а дом охраняет несколько неповоротливых зомби. Вот и послали… Стоп. Но ведь и они должны были предполагать, что мне удастся отбиться, даже в таких проигрышных условиях. Значит, вперед бросили кого не жалко. А настоящие убийцы придут следом. И времени у меня в обрез.
Итак. Через дверь они не полезут — это точно. Эти должны быть настоящими, а не всякой шушерой — все-таки определенная репутация у меня есть. Тени? Сомнительно. В этом плане моя репутация еще определеннее. Я бы на их месте попытался либо выманить противника из логова, либо дождаться, пока сам вылезет. Но тогда и малого вперед пускать не стоило. Значит, настоящие убийцы появятся с минуты на минуту. Духи — плутонцы, делающие упор именно на Тени. Некоторые из них могут вдвоем даже противостоять меркурианцу в его родной стихии. Последний для них становится не то чтобы видимым — скорее, размытым, прозрачным силуэтом. Все же лучше, чем ничего. Да, это — самый вероятный сценарий: трое духов, атака через Тени.
Так хотелось выйти наружу, подставить лицо тугим струям дождя, промокнуть до нитки, смыть с себя память о недавней слабости. Я люблю дождь. Именно наш, плутонский, хотя других-то я и не видел. Но почему-то кажется, что на Луне или Земле дожди не такие, нет в них той дикой страсти, с которой потоки воды хлещут поверхность Плутона. Говорят, над Паучатником дождь не идет никогда. Да это и понятно — ребенок под этим ливнем не выживет. Он, как и все на нашей планете, служит закалке тела и духа. Дождь вполне сравним с наказанием палками, а если град пойдет — так это уже побивание камнями в чистом виде. К счастью, глыбы льда падают не очень кучно. Достаточно ловкий человек вполне может от них уворачиваться. Зато какое пьянящее чувство победы над стихией переполняет тебя при этом.
Нет, выходить под дождь мне сейчас нельзя. Я должен быть сухим — ведь убили меня под крышей…
Я вполне вознагражден. Чувство победы в поединке разумов ничуть не хуже объятий ливня. Их было именно трое, они выскочили из Теней, словно там им пинка хорошего под зад дали. Я прекрасно видел их. Все тот же нехитрый трюк с воздушным зеркалом. Одно висело перед моими глазами, второе — в дальнем углу, где на двух неровностях стены лежал один из моих старых мечей. У всех под одеждой легкие кольчуги. Такая способна остановить метательное оружие, стрелу на излете, но не спасет от выстрела в упор или от хорошего удара клинком. На поясах мечи, а в руках — двойные арбалеты. Везет мне сегодня на хорошее оружие. Все трое припали на колено, оружие смотрит в разные стороны.
Один направил арбалет на вход, возле которого сразу заметил композицию из двух тел. Я лежал на своем несостоявшемся убийце. Острие его меча, пробив мой плащ, выходило из спины (на первый взгляд), очень красноречивая лужа выблеванной мною крови. Выпавший из руки серп-меч отлетел не так далеко, но быстро не дотянуться, и уж пальца на спусковой скобе арбалета точно не опередить. Конечно, при ближайшем рассмотрении халтура станет видна. Но шанса на это самое рассмотрение я им давать не собирался. Память четко зафиксировала положение всех троих. Один все еще целится в меня, двое других обшаривают взглядом поверх арбалетных болтов мое логово.
