— Успокойтесь вы! — рявкнул Валор, видя, как гнев начинает преобладать почти над всеми членами этого импровизированного совета. Особенно лорда удивил Харфорд, который кричал, что надо было задушить «проклятого гадёныша ещё десять лет назад», имея в виду Элхарта, разумеется.
— Ты же, мать твою, священник! — укорил его Валор, — мир, любовь и всепрощение, нет?
— Именно придушить! Собственными регалиями!.. Э… простите… да, милорд, — Харфорд слегка покраснел и опустил взгляд, — что-то на меня нашло не то…
— Мяса тебе поесть надо, — буркнул лорд, отворачиваясь от него.
Споры касательно того, какой Император, оказывается, гад, и что же им делать с этим его указом, продолжались ещё около получаса. Велена во время всего этого слушала говоривших, но со временем разумного в их словах становилось все меньше, так что девушку медленно начала обуревать обыкновенная скука. И она начала размышлять, про себя естественно, как бы она поступила с горцами?
— А почему нельзя просто принять их? — неожиданно спросила девушка и после этих слов в зале повисла гробовая тишина. Все взгляды устремились на Велену, которая тут же сжалась в комочек и чуть ли не сползла под стол от смущения. Она совершенно случайно озвучила свои мысли и приготовилась к тому, что сейчас на неё набросятся все члены совета.
— Эм… — пробормотала она, смущённая всеобщим вниманием, — у нас много пустых земель на границе… Полно разваливающихся замков… Которые… Которые… — Велена окончательно затихла, не в силах вымолвить больше ни слова.
— Хм, — Валор задумчиво пригладил бороду. Идея о том, чтобы отдать горцам приграничные земли, которые мало что из себя представляли, была неплохим выходом из тупика, в котором они оказались. Но сама мысль о том, что придется пустить горцев в свой дом, заставляла старого лорда в гневе сжимать кулаки.
— Замки? — подал голос Кортард, — миледи, вы предлагаете отдать горцам наши замки?
— Ну… — Велена собрала все силы, какие у неё только были. Главное не давать слабины, не отступать. — Эти замки разваливаются на глазах. Для Корантара и для Империи в целом будет хорошо, если их приведут в порядок, тем самым укрепив наши границы.
— Но вы забываете о том, что горцы — крайне ненадёжный народ. Они могут прийти в наши земли и начать свои набеги прямо в сердце провинции!
— А вы не задумывались, почему горцы нападают на Империю? — Харфорд, который, видимо, вспомнил о том, что он жрец Единого Бога, решил немного реабилитироваться за своё прошлое выступление, — ведь не от хорошей же жизни! Они голодают, они мёрзнут, они…
И начался длинный спор между Кортардом и Харфордом, которые старались завалить друг друга различными аргументами, а потом и просто начали орать и грозить своему оппоненту смертоубийством.
А взгляд Велены тем временем скользнул по Хатару. Южанин, как и всегда, не проронил ни единого слова за весь совет, но сейчас взгляд его задумчивых карих глаз был устремлён на Велену. Он словно впервые видел её и теперь внимательно изучал девушку… От этого ей стало очень неловко, и она тут же перевела взгляд на отца.
— Понял я, понял, — лорд Валор внимательно посмотрел сначала на Велену, а затем на Харфорда и, к своему удовлетворению, подметил, что дочь не отвела взгляда, — вы хотите сказать, что если дать этим варварам нормальную землю, то они остепенятся? Смогут стать нормальными людьми?
— Именно так! — первосвященник даже поднялся со своего места, — и вы только подумайте, милорд, как такой благородный поступок будет воспринят на небесах…
— Ой, ну вот только не надо этой религиозной болтовни, — Валор хлебнул вина из своего кубка, — Сегодня и так слишком жарко для этого.
Дальнейшее обсуждение превратилось в повсеместные жалобы на жару и на то, что Харфорд никак не желал есть мясо. Велена во время этого разговора уже не слушала речей отца и его друзей. Сейчас у неё перед глазами стоял внимательный взгляд южанина. От одного воспоминания об этом её пробивала лёгкая дрожь, и она постаралась отвлечься, подумав о горцах.
Почему-то никто не любил этот народ. Гордак как-то говорил ей о том, что они нападают на западные границы Империи, но ведь Харфорд вполне понятно объяснил, почему они так делают. Было логично, что если ты живёшь в горах и тебе нечего есть, то ты попытаешься отобрать еду у соседа, живущего на равнинах. А в Корантаре действительно было много никем не занятых земель и замков, которые стали таковыми во времена смуты, охватившей страну десять лет назад, и свою лепту внесла чума, бушевавшая относительно недавно. Люди тогда либо умирали, либо покидали страну и уходили на север…
Девушка грустно вздохнула и потыкала вилкой кусок мяса, лежавший на тарелке перед ней. Отец, решившись отложить вопрос о горцах, теперь рассказывал очередную историю о том, как он охотился на медведей. Харфорд, добрый жрец, сказал, что если все вопросы решены, то ему нужно вернуться к делам церкви. А ни с кем другим в этом зале Велене поговорить было не о чем. Так что ей только и оставалось, что тыкать этот злосчастный кусок мяса и думать о том, как хорошо было бы сейчас сбежать из замка на улицу и подышать свежим воздухом.
Но её мысли были прерваны стуком распахнувшихся дверей. В зал буквально влетел сэр Гордак. Теперь он был одет в парадную зелёную форму Корантара и… О Боже, позолоченный меч?
— Милорд, — он подошёл к отцу Велены и склонил голову, приветствуя его, — прибыл гонец.
— М? — Валор, слишком занятый пережёвыванием мяса, чтобы отвечать, лишь вопросительно посмотрел на своего друга. И взгляд этот вполне ясно выражал — «какого хрена ему надо?»
— Через два часа прибудет лорд Балор.
Валор подавился куском мяса от удивления. Он совершенно забыл о чёртовом последнем письме, в котором говорилось о скором прибытии этой столичной крысы!
— Велена! — прохрипел он, кое-как откашлявшись, — Распорядись подготовить для гостя покои! Когда закончишь, жди меня во дворе замка… К нам едет чёртов гость.
Девушка встрепенулась. Балор… Это же был сам лорд Соладара, столичной провинции. Можно сказать, что он был вторым человеком после самого Императора. И теперь он приедет сюда? В Корантар? Ходили слухи, что он страшно красив…
— Велена! — строгий взгляд отца вывел её из раздумий о том, как мог бы выглядеть этот таинственный лорд.
