— Велена! — строгий взгляд отца вывел её из раздумий о том, как мог бы выглядеть этот таинственный лорд.
— Да, отец, прости, я все сделаю, — с этими словами она вскочила и быстро выбежала из зала.
Корантар
Отряд из десятка всадников неторопливо ехал по тракту, ведущему из Соладара в Корантар — северную провинцию Империи. Возглавлял этот отряд никто иной, как сам лорд Балор. Правитель Соладара, первый советник Императора и обладатель ещё многих титулов, которые он не особенно ценил, и необходимость которых появлялась только при официальных встречах в столице. Он не скрывал своего лица, так что отряд, который он взял с собой из столицы, беспрепятственно проделал уже большую часть пути. Мало кто решался преграждать путь столь важной персоне. Но когда они пересекли границы Корантара, некоторые проблемы все-таки возникли.
— На этих землях лета, что ли, никогда не бывает? — поморщился светловолосый юноша, ехавший по правую руку от Балора. Это был его личный писец по имени Аракот. Хороший, в принципе, парнишка, но слишком уж привыкший к жизни в роскоши и достатке столицы. Ему было тяжело свыкнуться со всеми «радостями» походной жизни. А здесь это ощущалось особенно ярко. Ведь дороги в Корантаре размокли после обильных дождей и представляли собой месиво из грязи и лошадиного навоза.
— Фактически, — Балор взглянул на него, как на одного из людей, которые слушали его нечастые выступления в Золотой Академии, — мы сейчас на севере, а как ты, должно быть, уже знаешь, в этих краях о временах года можно судить по состоянию грязи на дорогах. Сейчас она размокшая, значит, ближе к лету. А если бы, скажем, была замёрзшая, то уже зима.
— По мне, так лучше замёрзшая…, - пробормотал писец, шмыгая носом. За то время, что они провели в пути, бедняга уже успел простудиться.
— Не скажи, — хмыкнул лорд, заставив лошадь рвануть вперёд, отрываясь от своего сопровождения и при этом, обдав следовавшего рядом с ним Аракота потоком брызг, которые заляпали штаны писца и попону его лошади, — во всём есть свои плюсы! — ухмылка мелькнула на лице Балора. Иногда ему доставляли удовольствие такие вот «развлечения».
Но ухмылка быстро сошла на нет, когда он стал оглядываться по сторонам.
Пустые поля, поросшие чёрт знает чем. Редкие деревушки, в которых виднелись местные жители с вымазанными грязью лицами… Они что, специально ей мажутся? Этакая северная мода? Хорошо хоть разбойников не было.
— «Они, видимо, все передохли здесь с голоду», — подумал лорд.
А причиной этой разрухи была вспышка чумы, бушевавшей пять лет назад, забравшей чуть ли не половину населения провинции. Три года смерти и разрухи. Только чудом удалось остановить эпидемию. Это были страшные времена для всей Империи, но самый сильный удар принял на себя Корантар. И, разумеется, по счастливейшему стечению обстоятельств, в те времена Балор оказался прямо в столице этой чёртовой провинции. Это был чуть ли не единственный большой город на всей этой земле. Все-таки Корантар по большей части населяли фермеры да охотники, которые не привыкли жить в городах. Балору тогда нужно было решить некоторые дела со своим старым другом — лордом Валором…
Когда разразилась эпидемия, первым же указом «Старого медведя», как прозвали Валора его подданные, был строжайший карантин, сначала в столице, а потом и по всей провинции. Простой народ не одобрил таких мер. Мало кому хотелось быть запертым в одном доме с заражённым. И все это привело к ряду небольших восстаний, которые, разумеется, были подавлены Имперскими Легионами. Но самое страшное восстание разгорелось в столице, в честь которой и была названа эта провинция — Корантаре. Две недели пожарищ и бунтов оставили от неё одни лишь воспоминания.
— Мда… Жалко все-таки, что чернь сожгла Корантар. Красивый город был, — Балор покачал головой, отгоняя воспоминания о событиях давно минувших дней. Ведь сейчас ему снова предстояло встретиться с этим старым медведем Валором.
Интересно, он остался таким же непробиваемым ослом? Десять лет назад, когда они прятались по лесам и резали глотки солдатам Узурпатора, его упёртость не раз вытаскивала их из неприятностей, но и проблем она приносила немало, да и времена сейчас были другие. Хотя они не встречались после того, как жена и двое сыновей Валора погибли от чумы пять лет назад. Такие вещи сильно меняют людей, и теперь он мог стать более покладистым.
Но что толку гадать? Уже скоро он сможет все увидеть своими глазами, так что Балор оставил излишние размышления и сосредоточился на местных видах, которые оставались все такими же убогими и удручающими. Лорд Соладара не мог этого долго терпеть и вновь предпочёл вернуться к размышлениям, и вынужден был признать, что это все-таки не самый плохой способ провести время. Уж лучше это, чем повсеместное уныние и разруха.
Дальнейшее путешествие до замка Харенхейл заняло около двух часов, во время которых Балор раздумывал о будущем, что уготовано этому куску земли, о том, что же будет делать его сестрёнка в Соладаре и о том, как унять поднимающуюся бурю в соседней провинции — Бакорте, издавна славившемся своими рудниками и ненавистью к Корантару. Пользуясь слабостью своего северного соседа, Бакорт уже несколько рад пытался расширить свои зоны влияния.
Слишком много проблем и слишком мало времени, чтобы решить их. Но когда они подъехали к замку, все лишние мысли вылетели у него из головы, на этот раз, видимо, надолго.
— Господь всемогущий… — потрясённо прошептал писец, удивленный вздох которого вырвал Балора из размышлений и заставил посмотреть на то, что так удивило Аракота.
Харенхейл. Новая столица Корантара.
Когда лорд Соладара в последний раз видел Харенхейл, то это был маленький замок, более похожий на приграничный форпост, окружённый небольшим селением дворов на пятнадцать. Такие замки во множестве были разбросаны по всему Корантару. Но теперь… Теперь он видел перед собой настоящий фортифицированный город, защищенный рвом и тройным кольцом восходящих стен. А в центре высился сам замок, который стал чуть ли не в два раза больше прежнего.
— Медведь времени даром не терял! — подал голос легионер из свиты. — После уничтожения столицы он перенёс все сюда.
— Все равно это не Зимний Предел, — слегка уязвлённый тем, что какому-то приграничному лорду удалось так преобразить свою халупу, Балор поехал к мосту, ведущему в Харенхейл, который уже полноправно мог именоваться не замком, а крепостью.
