– Ты про Фирна начал, – напомнил Клык.
– Вот я и говорю. Фирн, правда, увлекался алхимией, но и все, с Барлогом дела не имел, по-моему, и с человеческой бесовщиной – тоже. Нельзя сказать, что бойцов-аршей так уж особенно сильно любил, но понимал, куда они годятся, а оттого платил достойно и о жратве не забывал для ребят… Мы как-то в одном городишке так королевскую кавалерию пощипали – шик, а когда город жгли, конину жарили прямо на факелах, отборную… у меня тогда еще роскошная куртка была из лошадиной шкуры, из черной…
– Ну и зануда же ты, – с сердцем сказал Мелкий. – Пока доберешься до сути, я уже засну. Кому есть дело до твоих нарядов, пижон несчастный?
– Ладно, ладно. В общем, я как раз был с лордом в последней битве. Если б люди не сходили с ума на почве лошадей, он бы до сих пор был жив, точно. Но он же бросил своих телохранов – кто из нас полезет на такую животину ради прихоти лорда, нет дураков – а сам взобрался на эту кобылу и давай выпендриваться со своими рыцарями-людьми. Всадников прикрывать тяжело, все знают. Ну их и покрошили в мелкий фарш.
– И вас? – спросила Шпилька.
– Нас было десять, а людей, врагов его – армия. Нам было велено его шатер защищать, где лежали всякие его бумаги, насчет родословной, насчет прав на престол там… Ну мы и защищали. Защити вдесятером от трех тысяч. Люди-то его, верные вассалы, как жареным запахло, все побросали и слились, даже трупы господ не стали подбирать, а мы за горную честь… все наши там и подохли.
– Кроме тебя, – кивнул Клык понимающе.
– Ну да. – Паук скинул с пальца петельку. – Так и вышло. Меня тогда чем-то треснули по кумполу. Если б не шлем, разбили бы башку, как яйцо, точно говорю, а так я будто провалился куда-то. А соображать начал, когда бой уже кончился – но слышно было слабенько, как издалека, а в глаза какая-то муть лезла. Я только сообразил, что в шатре уже чужие хозяйничают в полный рост, а на поле человеческие солдаты собирают трупы, чтобы сжечь… Ну, я дернулся, если честно, что меня сейчас в костер закинут, как есть, не приколют даже, но тут кто-то вдалеке затрубил в рожок. Люди все бросили – и туда опрометью… – он вдруг умолк и насторожился. – Тише. Что-то стукнуло в горах. Гром?
Бойцы прислушались. Клык, Паук и Красавчик выскочили из пещеры, за ними – и все остальные. Дослушать любопытную историю не вышло.
До вечера было еще далеко, но стояла сумеречная темень; низкие тучи, сизо-серые, почти черные, заволокли небосвод до горизонта. Весь мир наполнял мерный шум дождевых капель и сырой свежий запах воды. Гора густо поросла кустарником; дождь шуршал в листьях, и маленькие шустрые ручьи стекали по песку склона, пробираясь между трав.
– Погода – самое оно для любого шпионства, – пробормотал Хорек. – Никто не увидит, никто не услышит, следы смоет…
– Тихо, – перебил Клык, и все навострили подвижные уши.
Странный звук, похожий на далекий громовой раскат, снова донесся откуда-то с запада, из-за перевала; горы отозвались смутным тающим эхом.
– Грозой не пахнет, – прошептал Красавчик, принюхиваясь.
– Это не гром, – сказал Паук. – Что бы это ни было – оно стукнуло снизу.
– Обвал? – в тоне Клыка особой уверенности не слышалось. – Как-то не очень похоже.
– Да нет, – подал голос Пырей. – Не обвал, это специально.
К нему обернулись.
– Что? – спросил Паук.
– Гремучий студень, – сказал Пырей. – Точно. Да, Крыс?
Крыса кивнула. Тем временем третий удар, тише и глуше, окончательно определил направление: север, на перевале. Земля, а не небо.
– Он, точно, – сказал Пырей уверенно. – Наш клан, в Красногорах, этим делом часто пользовался, там естественных пещер немного. Мне случалось помогать инженерам, я даже знаю, как он делается. Три части Серебряного Льва, одна часть Масла Луны…
– Погоди с этой алхимией, – сказал Клык. – Гремучий студень… это ты про ту штуку, вроде мыла, которой пробивают тоннели? Я не видел, но слышать приходилось. У нас ее зовут трындец-камень…
– Ну да.
– Так это местные, – протянул Мелкий с тенью разочарования в голосе. – Нашли время строить! Я, вообще-то слышал, что лорд Карадрас им обещал эти горы, но ведь в случае победы…
Красавчик ткнул его локтем:
– Вот дурак! Не строят, а попали в переделку! Какие-то местные ребята, с которыми оказался инженер, они отбиваться пытаются, все, что есть под руками, в ход пошло…
– Ну и куда мы? – спросила Крыса. – Туда или отсюда?
Все разом умолкли. Вопрос заставил бойцов здорово призадуматься.
Конечно, они, бродяги из далеких северных мест, уже успели хорошо познакомиться с аршами, живущими в здешних краях – с официальной армией лорда Карадраса. Местные вояки не особенно нежно относились к пришлым. Считая, что война Карадраса – это, в серьезной степени и их война, здешние жители воевали за право считать горы своей нераздельной собственностью, а к продажным чужакам относились с некоторым презрением… хотя, такое отношение вообще-то привычно наемникам. Команда Клыка не лезла на рожон, старые бойцы не разменивались на дурные разборки и держались от местных в стороне; тем не менее, местные, особенно местные офицеры, не церемонились с пришлыми, используя их для особо опасных дел. Уж во всяком случае, арши из этих мест – Горячего Хребта, по-орочьи, а официально – Синих гор, отчасти с подачи людей, считали, что наемники нужны для грязной работы, а после победы получат плату и уберутся восвояси, избавив хозяев от своего общества. До некоторого времени здесь слишком хорошо жилось.
Но судьба повернулась не тем боком. Местные жители и пришельцы после наводнения, затопившего оборонительные сооружения вместе с изрядной частью подгорных жилых секторов и погубившего множество жизней, оказались в почти одинаковом положении. Бродягам и в голову не пришло пытаться разыскивать уцелевшие форпосты хозяев и сходу просить приюта; вряд ли можно рассчитывать на гостеприимство, если хозяева заняты отчаянными попытками защитить последнее. И вот…
Вот теперь: если хозяева за перевалом ведут бой – что надо сделать чужакам? Бойцы задумались, слизывая со щек дождевые капли.
– Наверное, отсюда, – сказал Пырей. – Это уже чужие дела, нам не заплатят – а у нас и так ни гроша… Вряд ли нас там станут угощать жареной кониной… и у нас с Крысой даже нормальных доспехов нет…
Крыса лизнула его в щеку в знак согласия.
– Согласна, – кивнула Шпилька. – Местные – те еще уроды, я еще помню, как этот гад Горбатый нас отправил под стены без прикрытия…
– Но они тоже арши… – тихо сказал Паук.
– Они чужие, – возразил Красавчик. – Мало ли кто арш. Если бы убивали нас, кто-то из них почесался бы?
