Ветер дороги остудил горячую голову, и теперь вместо ярости дриада испытывала лишь горечь обиды, ставшую уже привычную за время пребывания в Аргенте.
Вторым безрадостным выводом было отсутствие денег. То есть они были, но максимум на два обеда или ужина в каком-нибудь трактире умеренной степени паршивости. А после этого придется питаться, чем боги пошлют. Хоть травой, на пару с Глашаем.
Третий, еще более безрадостный вывод касался непосредственно коня. День показал, что Глашай - скотина пакостная и на редкость дурная. И хитрая, ибо ранее оба предыдущих качества ему удавалось весьма неплохо скрывать. Возможно, потому, что Таисс не особо баловала коня своим вниманием.
Дриаду открывшиеся стороны характера жеребца удивили несказанно: девушка пребывала в уверенности, что в паре "принц - белый конь" тупым обычно оказывается именно первый, а лошадь - животное умное и все такое. А если вспомнить, сколько золотых она в свое время выложила за этого красавца…
– Когда Ардара раздавала животным мозги, ты явно стоял в другой очереди! - уныло огрызнулась девушка, когда Глашай в очередной раз решил проявить ненужную инициативу. - Давай все-таки поводьями управлять буду я! Как более разумное существо! А то ты мне уже все ладони стер, подлая конская морда! Ладно бы, что-нибудь толковое придумал, а то жрать объедки из сточной канавы - это неумно и небезопасно для здоровья, слышишь, что тебе умная я говорю?!
Тут магичку отвлекла потрескавшаяся деревянная вывеска "Перекрестье судеб" и чуть ниже "Корм для лошадей за счет заведения". Таисс прищелкнула пальцами и резко дернула повод, поворачивая Глашая мордой к надписи.
– Видел? Вот то-то же! Здесь тебя хоть сеном накормят, а не крысиными трупами…
Трактир был, конечно, не тем местом, куда ухажер приведет свою даму, но где наемник с удовольствием съест простой и сытный ужин и выпьет кружечку-другую пива.
Таисс протолкалась к стойке и забралась на второй с краю табурет, терпеливо дожидаясь, пока молодой парнишка повернется в ее сторону. Торопиться было некуда: недотепу-Глашая увели в конюшню и уже, наверное, обеспечили ужином.
– Чего госпожа желает? - паренек, наконец, добрался до того края стойки, где сидела Таисс.
– Сколько у вас стоит комната на ночь?
– Две медные монетки, - охотно ответил мальчишка. - Меня Елси зовут.
Девушка смерила его прыщавую физиономию оценивающим взглядом.
– Вот что, Елси… Что у вас сегодня на ужин?
– Лапша с тушеной крольчатиной и грибами, - принялся перечислять парень, загибая пальцы - картошка, жареная курица, соленые орехи, капуста…
– Достаточно. Принеси мне лапши и орехов. И яблочного сока, если есть. И еще я хочу снять у вас комнату, так что можешь дать мне ключ и приказать перетащить туда мои сумки. Сумки приторочены к седлу той белобрысой скотины, что уже сожрала, наверное, всех ваших крыс.
– Госпожа ездит на кошке?! - парень охнул, как девственница, впервые увидевшая вампира.
– Да, Елси, я тоже раньше думала, что лошади крыс не едят, - проникновенно поведала ему Таисс и принялась разглядывать посетителей.
– Добрый вечер, Таисс!
Реплика была столь неожиданной, что дриада чуть не подпрыгнула на месте. Повернувшись к невесть откуда взявшемуся собеседнику, она лихорадочно пыталась сообразить, откуда он может ее знать.
– Добрый. А мы разве знакомы?
– Лучше, чем ты можешь себе представить, дочь Иссилены, - улыбнулся незнакомец, ласково поглаживая деку гитары. - Я знаю не только твое прошлое, но и будущее.
Дриада не особенно удивилась. Менестрели, если они действительно талантливые, обладают странным даром предвидеть будущее.
– Жаль, что не могу ответить взаимностью. Я даже имени вашего вспомнить не могу.
– Вспомнить? - снова продемонстрировал белоснежные зубы менестрель. - Ты уверена, что вспомнить?
– Я не люблю загадки, - хмуро предупредила Таисс, чем искренне развеселила незнакомца. Он даже шляпу чуть не потерял от хохота.
– Ты не любишь загадки?! Рысеныш, ой, ну что ты говоришь?!
Девушку передернуло, словно вдоль спины прошлись мокрой плеткой. Рысенышем называла ее только мать за имя и ипостась. Вокруг все поплыло, словно в полуденном мареве, голова закружилась, и Таисс чуть не упала на пол. Нет, что-то абсолютно точно было не так с этим незнакомым человеком. Да и с человеком ли?
– Почему вы назвали меня Рысенышем? - заледеневшим голосом спросила она, прилагая неимоверные усилия, чтобы взять себя в руки.
– А разве не так расшифровывается твое имя, Tai"sha? - менестрель специально произнес его на Истинном, с характерной растяжкой гласных.
– Рысь. Рысь, но не Рысеныш, - парировала магичка, незаметно сжимая левую руку в кулак, чтобы унять противную дрожь в подушечках пальцев.
Вместо ответа менестрель взял аккорд и тихо провел пальцами по струнам. Гитара отозвалась нежным вздохом, от которого к горлу подкатила тошнота и пол окончательно ушел из-под ног.
– Я вас вообще знать не знаю, - обиженно буркнула Таисс, тыкая вилкой в исходящееся паром мясо.
– Знаешь, - еще один аккорд, от которого сжалось сердце. - Можешь называть меня Стейарт.
– Стейарт? Сумасшедший бог?
– А чем не имя? Ты ведь помнишь, да? Порядок - форма, Хаос - содержание…
– Это имя не является истинным?
– А каково твое истинное имя, Tai"sha? - в ответ спросил менестрель, снова и снова касаясь струн, а потом вдруг запел. Гитара почти по-человечески застонала, словно сопротивляясь чему-то страшному, а менестрель пел. О демонах, живущих внутри каждого, о цене и времени, о долге и мире, таком потрясающе-красивом после грозы… И в каждой строчке Таисс чувствовала себя. Ты и мир, мир и ты - одно целое, но сейчас это единство приносило боль. Огонь, горящий внутри начал обжигать. Так бывало, когда Таисс, заигравшись в изменения, забывала, что сила ее в умении не мыслить, но чувствовать. Раса Хранительниц стоит на ступень ближе к Хаосу, чем все остальные. Человек, шагнувший с завязанными глазами в пустоту, почти наверняка промахнется, но дриада попадет в цель. Это талант, это дар, имеющий свою цену, о которой знает каждая из дочерей Рощ.
И Таисс поняла - пришло ее время платить.
Последний вздох еще не растаял в воздухе, а в пальцах девушки сломалась вилка. Треснула и разлетелась на две половинки.
– Менестрель, чего ты хочешь? - мир вокруг покачнулся и замер, сливаясь в одно невзрачное пятно. - Чего ты хочешь?!
Гитара выдохнула:
– Обещание…
– Обещание… - шелестнул застывший воздух.
– Обещание.
Таисс изо всех сил тряхнула головой, надеясь, что странный незнакомец куда-нибудь исчезнет и можно будет жить дальше. Но менестрель все так же сидел рядом, сжимая гриф, как горло невинной девушки. Как её горло. Дриада явственно почувствовала, как сомкнулись холодные пальцы судьбы, чьим воплощением выступает великая богиня Инэ, Хозяйка Двенадцати Паучих…
