– Император! – подскочил к нему маг огня. – Эта ведьма, – сузившиеся глаза прожигали в ней дырку, – Я уверен…
– Молчать, – оборвал его Краен. – Поздно искать виноватых. Я разочарован, – он скривил губы. – Вы бездарно упустили подсудимого и это целиком ваша вина.
– Но… – лицо красного стало одного цвета с обоженной глиной, разозленный, он готов был пойти на конфликт с самим Краеном.
– Вы правы, император, – вклинился водный. – Уверяем вас, что такое больше не повторится, – и он угодливо улыбнулся, пряча за льстивой маской черную ненависть.
– Надеюсь, – кивнул тот и повернулся к нему спиной, предварительно удостоив Брайан стремительным укоризненным взглядом.
Стража быстро отгородила Краена от толпы и дружно двинулась к выходу, выводя его из здания суда. Девушка юркой змейкой проскользнула меж разъяренными магами, испарившись прежде, чем ее хватились.
Император свободно расположился в огромном кресле, откинув голову на высокую спинку, на лице застыло выражение умиротворенности, но из-под полуопущенных ресниц острый взгляд цепко следил за стоящей напротив него подданной.
– Я рад, что ты вернулась, – тихо произнес он и мягко улыбнулся. – Надеюсь, что… надолго?
– К завтрашнему утру меня уже здесь не будет, – фыркнула девушка. – Дай силы каждому держаться подальше от этого осиного гнезда, особенно в нынешнее неспокойное время. В самом деле, Краен, я что, похожа на умалишенную?! Да ты же сам видел, как на меня реагируют маги. Малейший повод – и они вцепятся мне в горло мертвой хваткой! Для них я темная колдунья, ведьма. В этой своей ненависти они схожи с темными, те также готовы пойти на все, лишь бы заставить меня сгинуть раз и навсегда.
– Ты сама провоцируешь их на это, – заметил он. – Гордость, неприступность и вечное несогласие по всем вопросам. Взять хотя бы сегодняшний день, – Краен дал волю своему раздражению. – Думаешь, трудно было понять, что это ты убрала отступника из нашего мира?! Ладно, толпа, она страшно далека от всех этих магических штучек, мало что в них смыслит и никогда не свяжет с тобой. А остальные? Ну и спрашивается, зачем? Что он для тебя?! Если бы ты вела себя чуть тише, то и проблем было бы куда меньше.
– Ты забываешь, – холодно ответила девушка, – кто я.
– Вот тут ты не права, – криво усмехнулся император, вновь напуская на себя безразличный вид. – Ты маг Ночи, старшая чародейка с темным даром. Жуткое явление да к тому же из чужого мира. Изгой. Сильный ненавистный противник. Честное слово, сегодня тебя спас от расправы только закон.
– Заметь, твой, – ехидно улыбнулась Брайан, – не позволяющий трогать иноземцев.
– Да, в то время я еще не знал, с кем меня сведет судьба. Что ж, скатертью дорога, моя вернейшая подданная. И чтоб глаза мои видели тебя как можно реже.
– Еще одно, Краен, – она обернулась, уже держась за ручку двери. – Слышала, ты набираешь воинов для личной стражи. Могу подсказать одну очень хорошую кандидатуру.
– Один из тех, с кем ты прибыла сегодня? – осведомился император, славившийся особой наблюдательностью
– Да. Его зовут Шериан. Он иноземец. Ты ведь любишь окружать себя подобными людьми?
– Они преданнее остальных. Если и убьют, то по крайней мере быстро. Но он ведь был со спутником? Или я ошибаюсь?
– Его пошли к магам. Этому человеку нельзя доверять. Он, кстати, шел в отряд наемников.
– Этого еще не хватало, – недовольно сказал Краен, – я только было от них избавился, а тут ты подсовываешь мне еще одного ненавистника. Что ж, у магов таковые долго не задерживаются, – добавил он философски, – избавятся в первую же неделю. Это все?
– Да, прощай. Если понадобится моя помощь, зови.
– Непременно, – сухо ответил он, провожая ее теплым взглядом. Странно, как бы она его ни злила, расстаются они всегда по-хорошему…
Темные улицы призрачно мелькали, выплывая из темных глубин. Роскошное время – ночь, богатое на неожиданные повороты судьбы и встречи. Шериан чутко улавливал приближающиеся быстрые шаги, шаги человека, не боящегося темноты, как и он. Легкие шаги, знакомые…
– Привет, Шериан, – окликнул его женский голос, темная фигура тихо пристроилась рядом.
– Брайан, – немного вяло поприветствовал ее воин. – Тебе тоже не спится?
– Сон – это пустая трата времени, – она пожала плечами, – хотя мало кто так считает. Нравится город?
– Красиво, – бесцветным голосом ответил Шериан.
– Это хорошо, потому как у тебя есть шанс здесь задержаться. Ты бы хотел этого? – настойчиво спросила чародейка.
– Возможно, – ответил он и вспомнил высших магов, собравшихся судить своего же, и его передернуло от брезгливости, желания найти их и убить так, чтобы брызги крови плащом взвились за спиной.
Город тонул в призрачных переливающихся каплях воды. Они на мгновение застывали возле жертвы и тут же неслись дальше, к следующей, с клочьев их одежды падал шлейф из багрово-черных капель…
Шериан вздрогнул, он никогда не видел ничего подобного, но откуда-то точно знал, что увидит. Позже, много позже, но это будет.
– Императору нужны верные стражи, – задумчиво произнесла Брайан. – Я порекомендовала тебя. Так ты сможешь предотвратить много ненужных смертей, ты ведь к этому стремишься?
– А Крион?
– Пусть попробует ужиться с магами. Если будет вести себя достаточно умно, проживет долго и будет иметь возможность делать то же, что и всегда. Извини, но на мой взгляд он не заслуживает достаточного доверия, чтобы отвечать за жизнь Краена. Кстати, я уезжаю, – с легким сожалением прибавила она. – Так что ты остаешься один.
– У меня есть друг, – возразил воин.
– Друг – это человек, которому верят полностью и без остатка, – немного иронично заметила чародейка, – а я видела, как ты смотрел на Криона, ты читал его мысли и размышлял, что он может предпринять и как это предотвратить. Извини, но он тебе не друг и даже не хороший знакомый, – она замолчала, тихий ветерок взъерошил ее короткие пепельные волосы. – Каждый раз, когда я приезжаю в Миньер, случается убийство. Убивать врагов тяжело, Шериан, а друзей еще тяжелее, хотя ты и понимаешь, что если чуть промедлишь, то его смерть будет такой, какой бы ты не пожелал и самому худшему из людей. Я чувствую себя чужой везде, даже там, в моем мире…Странно, да?
Внезапно Шериан насторожился.
– Тебе не кажется, что за нами наблюдают? – негромко спросил он, быстро оглядываясь по сторонам. Вокруг царила странная замершая тишина, ни одна тень не шелохнулась и не изменила своих очертаний, но все же что-то происходило. Было уже такое, было…
Переливающиеся синие глаза вспыхнули прямо перед их лицами. Брайан испуганно вскрикнула и отскочила назад, раскрывая ладони в защитном движении. Сиреневатые клинки в одно мгновение сплелись из воздуха и затанцевали вокруг, сливаясь в единое смертоносное объятие. Темный меч Шериана резко устремился вперед, пытаясь достать ближайшего противника, острие коснулось черной ткани и прошло сквозь нее, как через густой туман. Воин отшатнулся с искривившимся лицом, все повторялось, он уже видел такое в ту ночь, его последнюю проклятую ночь в Венуре. Но тогда что-то вмешалось, заставив убийц убраться, довольствуясь лишь одной жертвой, а теперь они пришли за второй, что бы там не говорил Тиэл. Неуязвимые тени, прирожденные воины небывалой силы, противники, с которыми невозможно сражаться. Оборона – единственное, что оставалось их жертвам.
