— Вот проклятье! Я же говорил, что мы слишком близко к входу!
Стен в замешательстве присмотрелся к троллям, чьи стоны и брань недвусмысленно говорили о том, что он слишком рано их похоронил. Тут он снова вспомнил о создании, которое скрывалось в глубине пещеры, и крикнул:
— Там в пещере что-то есть!
Гиганты тут же замолкли, а Друан спросил:
— Что ты имеешь в виду, человек?
— Я слышал шорохи, царапание и увидел, как что-то ползло, — ответил Стен.
— Цдам, разведи огонь, — приказал Друан.
Наконец дрова, которые успели высохнуть, разгорелись ярко, и пещеру осветило маленькое пламя. Стен внимательно огляделся, но ничего не увидел. С неожиданной для своего размера быстротой тролли разделились на группы и тихо двинулись в глубину пещеры.
Затем раздалось рычание Друана, и все направились к нему. Тролли склонились над чем-то, вероятно над существом, которое слышал Стен. Массивные тела загораживали картину происходящего, но через несколько мгновений великаны уже подтащили находку к огню. К своему удивлению, Стен увидел еще одного тролля, толстая кожа которого была покрыта ранами, из которых на каменный пол капала темная кровь. Остальные осторожно положили его у костра, и один из них — Анда? — осмотрел раны. Сначала Стен подумал, что тролль уже мертв, но его предположение оказалось неверным. С глубоким стоном тот открыл глаза, с диким выражением осмотрелся вокруг и наконец схватил Друана за плечо.
— Они идут! Их много!
От этих слов тролли мгновенно повскакивали. Пард с однорогим Рохом и молчаливым Цдамом побежали в глубину пещеры, в то время как Анда заняла место недалеко от входа. Друан же остался стоять на коленях возле раненого и спросил:
— Что произошло?
Но раненый только хрипел, силясь произнести какие-то слова, и беспомощно хватал руками воздух, словно пытаясь поймать невидимого противника.
— Друан, что происходит? — обеспокоенно спросила тролла.
— Я не знаю. Но его раны нанесены мечами и молотами! — мрачно ответил тот.
— Гномы!
— Да. Проклятье, как они смогли… — начал было Друан, но замолк, бросив быстрый взгляд на Стена.
— Землетрясение? — предположила Анда, но Друан только пожал плечами.
— Он был с другими в большой пещере. Если он боролся, значит, и остальные боролись, — уверенно сказал Друан.
— Ты думаешь, была большая битва?
— Да. И мы проиграли. Были ли это их топоры, содрогающаяся земля или жидкий огонь, я не знаю.
— Гнев земли должен прекратиться! Иначе будет поздно! — делая ударение на каждом слове, заявила Анда.
— Нам нужно узнать больше, — согласился Друан и пристально взглянул на Стена, который не понимал, что же на самом деле могло происходить между троллями и гномами.
— Здесь опасно находиться, — заметила Анда.
— Мы были неосторожны. Расположились слишком близко к входу. Эти маленькие сволочи могут прийти и днем!
— Да, глубже в пещере безопаснее, — согласилась Анда.
Стен в замешательстве пытался понять, что все это означает. В старых легендах говорилось, что тролли ушли вглубь гор, так как они были народом темноты, жестокими, злыми и беспощадными. Тролли хотели жить в вечном мраке, ведь мрак царил в их сердцах. Но, возможно, были другие причины, по которым эти монстры покинули поверхность…
Пятеро гигантов лежали, словно мертвые, и очнулись только после того, как солнце село за горизонт. В старых песнях и сказаниях говорится, что тролли превращаются в камни. Возможно, все дело в солнечном свете, из-за которого происходит такое превращение. Хотя лежащие тролли казались не окаменевшими, а скорее… безжизненными. Да, очень неплохо обнаружить слабости у таких мощных существ.
Если днем они действительно превращаются в камень, тогда никто не сможет помешать его побегу, если он, конечно, когда-нибудь откроет эту проклятую клетку. Кроме того, ему подумалось, что стержень и камень могут ему еще очень пригодиться, если тролли снова отправятся в путь и решат взять его с собой. Поэтому он незаметно сунул камень за пазуху и постарался тихо спрятать стержень под рубашку. Это, конечно, вряд ли послужит оружием против троллей, но зато вполне может стать полезным инструментом.
Через некоторое время вернулся Пард и сообщил Друану, что преследователей они не увидели. Пока Друан находился рядом с раненым, Пард подошел к клетке и холодно посмотрел на Стена:
— Ты заплатишь за это!
В полном смятении Стен хотел спросить, что тот имел в виду. Но кулаки монстра уже метнулись в его сторону. От сильного удара по клетке Стена подбросило, словно куклу, при этом он ударился виском о железные прутья. Перед глазами затанцевали разноцветные огни, в ушах зашумело. Влахак потряс головой, зрение восстановилось. Перед клеткой друг напротив друга со сжатыми кулаками и оскаленными зубами стояли Друан и Пард. Хотя Пард, по мнению Стена, был на целую голову выше огромного Друана, меньший тролль не отступил и выдержал яростный взгляд своего противника.
— Гномы, люди — все едино! — взревел Пард.
Остальные тролли вернулись со своих постов, привлеченные шумом.
— Он нам еще нужен, — ответил Друан опасно спокойным голосом.
— Мы должны раздавить их всех! Каждого!
— Мы не можем это сделать.
— Ты просто не хочешь! Люди помогают гномам! За это они должны умирать! — прорычал Пард. — И мне будет в радость выбить из этого жизнь!
— Гномов много, людей много. Они убьют нас, если у нас не будет помощников, — ответил Друан.
— Он — человек! Он — один из них!
— Властители людей решили избавиться от него. Он обязан нам жизнью. Поэтому он поможет нам.
Друан посмотрел на Стена, Пард тоже впился глазами во влахака с лютой кровожадностью.
— Не так ли, человек?
— Меня зовут Стен, — ответил юный воин. — И вы все еще держите меня в клетке, словно я животное.
— Мы не можем верить тебе, человек, мы слишком мало знаем. Но если ты нам поможешь, мы оставим тебя в живых и отпустим, — пообещал Друан.
Пард посмотрел на пленника ненавидящим взглядом, так что Стен поспешил ответить:
— Хорошо. Я помогу.
— Вот видишь? — повернулся Друан к Парду. — Мы ничего не потеряем, если возьмем его с собой.
На какое-то мгновение показалось, что Пард хотел что-то возразить, но потом смирился и, чертыхаясь, отвернулся. И уже отходя, бросил Стену через плечо:
— Если ты нас предашь, человек, я сверну тебе голову!
И это не было пустой угрозой. Стен даже сглотнул от волнения. Тролли, как известно, были жестокими, грубыми и не отягощенными совестью, и он был всецело в их власти. Но, пока он жив, у него была надежда на спасение. Хотя сейчас ему нужно было обязательно выяснить, что, собственно, тролли ищут.
