Феникс направился мимо троицы по навесному мостику к таверне, прекрасно понимая, что эти твари узнали, что он приезжий хотя бы по свежести его запаха, чем, надо признать, мало кто из постоянно обитающих здесь мог похвастать. Следовательно, надо было поостеречься и не ввязываться более ни во что серьёзнее какой-нибудь шумной попойки.
Двери таверны гостеприимно распахнулись, и на пороге полукровка столкнулся нос к носу с каким-то толстяком, ниже его на две головы. Человек отпрянул назад и бросил на «ловца удачи» быстрый взгляд, уступая дорогу. В его взгляде Карнаж прочитал удивление. Смутные догадки вскоре подтвердилось. Едва он ступил через порог, как снаружи послышался крик:
— Скорее сюда! Вот он! Вот, кто пролил кровь этой ночью. Я сам видел!!!
— Ах ты, рожа! — рявкнул Карнаж и выскочил обратно на мостик.
В руках красноволосого сверкнул шпаголом[7] с раздвоенным лезвием, однако времени оставалось совсем мало — гнолл вытащил из-за пояса огромный тесак, а его подручные крысолюды извлекли из-под складок своих роб короткие мечи и все вместе поспешили на крик.
Толстяк попытался удержать «ловца удачи», ухватив за руку с оружием, за что Карнаж тут же двинул ему кулаком в ухо. Удар получился смазанным и вспорол стальными набойками на перчатках кожу на жирной щеке. После чего не в меру прыткий поборник своеобразной законности поплатился за усердие и был брошен в зловонную воду.
— С тобой я закончил! — пообещал пускающему пузыри толстяку Феникс, ловко взобравшись на крышу таверны, подальше от засвистевших внизу клинков.
— Спускайся вниз, дерьма кусок! — прорычал гнолл, размахивая тесаком, — Деваться тебе все равно некуда!
— Ошибаешься, — усмехнулся Карнаж, — Это тебе не блох в собственной шерсти ловить!
Красноволосый сгруппировался, убрал кинжал в ножны за спиной, покрепче перехватил ремни сумок и прыгнул… Резко и очень далеко, перелетев на соседнюю крышу в доброй дюжине ярдов от таверны.
Собравшиеся на расправу проводили «ловца удачи» изумленными взглядами, разинув рты.
Однако сам прыжок оказался куда эффектнее, чем приземление. Феникс грохнулся на ветхую крышу какой-то пристройки, что не замедлила с треском проломиться.
Изрыгая страшные проклятия на смеси всеобщего и фивландского языков, так как в последнем словечки оказывались покрепче, Карнаж выбрался из-под заваливших его обломков досок. В воздухе над головой витали пух и перья, а из темных углов доносилось кудахтанье насмерть перепуганной живности.
— Сраный курятник! — выразив такой «емкой» фразой отношение к месту падения, красноволосый вскочил и отряхнулся.
— Кто там!? А ну выходи, вор! — послышался снаружи голос хозяина, ревностно оберегавшего свою собственность с ржавыми вилами наперевес.
Карнаж не спешил выполнить требование, притаившись возле стены. Но не прошло и минуты, как на него налетел другой хранитель разорённого курятника — огромный петух, успевший опомниться от посланного сверху «потрясения».
Человек с вилами был отброшен в сторону, когда Карнаж вылетел из курятника, преследуемый по пятам разъяренной птицей. «Ловец удачи» стрелой пронесся мимо заголосившего мужика, пытаясь стряхнуть вцепившегося когтями в плечи петуха, того и гляди норовящего угостить полукровку своим клювом в затылок. Только когда он перемахнул через старый, прогнивший от сырости плетень, преследователь оставил его в покое, усевшись с победоносным видом на один из кольев. А опрокинутый пещерный горе-птицевод еще долго голосил, словно Феникс и вправду стащил у него всех кур. На зов сбежались стражи, но к тому времени «ловца удачи» и след простыл.
Стоя возле окна, она думала о неожиданной встрече. Она помнила его. Конечно же, можно было спутать, так как в Подводных Пещерах каждый день появлялись новые лица, но почему-то уверенность не покидала ее. Это было провидением, встретить Феникса здесь, в тот самый момент, когда она готова была пасть так низко, напрочь забыв о своей гордости и доблестном прошлом лучницы из вольных лесов Роккар.
Времена сильно изменились. На месте тех краев, где жили племена диких эльфов и под сенью густых лесов обитали редкие звери и птицы, теперь гулял ветер над пепелищем от сожженных под корень деревьев и травы. Он оставался там, словно дыхание матери, которая, пытаясь облегчить страдания своего чада, дует на еще свежий ожог…
Едва полуэльфка отошла вглубь плохо освещенной комнаты, как на подоконник плюхнулось две кожаные сумки, а следом забрался и владелец.
— Скиера, не волнуйся. Свои, — успокоил её незваный гость, который тут же поспешил сесть на пол, чтобы его не было заметно с улицы.
— Карнаж!? — названная Скиерой сначала растерялась, но потом перед глазами промелькнула недавняя сцена на улице, изрядно омрачив ее радость, — Как ты нашел меня?
— Долго объяснять, — красноволосый приложил палец к губам и прислушался к разговору стражников неподалеку.
Помимо грубой солдатской брани вперемежку с гноллским тявканьем можно было понять, что они собирались прекратить поиски. Если кому-то нужно быстро затеряться здесь, то он смог бы без труда этого добиться. В Подводных Пещерах любой мог всегда найти укромный уголок, чтобы переждать превратности судьбы. Собственно, с подобными целями сюда съехались, чуть ли не все нынешние обитатели.
— Ты лучше объясни, какого черта ты здесь делаешь? Среди «меченных»! — ответил встречным вопросом Карнаж, когда стражи разошлись по своим постам.
— А ты еще не понял? Я же ведь полукровка, наполовину человек, и ко мне применимы некоторые людские законы. Остатки моего отряда, после гибели лесов, когда мы перебирались через границу, укрылись в одном притоне. Но нас нашли. Мужчин убили, а женщин… сам знаешь, что делают с теми, кто оказывается не в том месте и не в то время, — Скиера отвела рукой прядь своих русых волос, оголив выжженную на скуле ближе к острому уху стигму.
— Проклятье! — красноволосый сверкнул глазами, — Надеюсь, ты достойно отомстила за такую «поспешность»?!
— Тот, кто сделал это клеймо, поплатился позже обеими руками. Но на то оно и клеймо…
— Не волнуйся, я знаю нескольких чародеев, которые за умеренную плату смогут помочь от него избавиться.
Скиера недоверчиво скривилась.
— Я говорю не о друидах с их эликсирами и мазями. Конечно, это эффективно, но, боюсь, тебе не удастся убедить их в своей непорочности. Тем более они, хоть не берут денег, но и помогают не всем. А там, где звон золота, шире взгляд на вещи.
