— Да, господин, — ответил сэр Борс и спешно спустился со стен. Он поманил за собой наш резерв: — За мной! Покажем им!
Бойцы поддержали Борса дружным ревом и направились вслед за ним. Вся эта ватага прошла ворота и влилась в ряды защитников на первом рубеже.
Я проводил сэра Борса взглядом и, набравшись храбрости, выглянул из-за зубчатых стен. Этот могучий воин вселял в окружающих такую смелость, что даже я приободрился.
— Вот он! Настоящий герой! Рыцарь без страха и упрека. Такой, каким и должен быть, — подумал я и в очередной раз взгрустнул. — Мне таким уже не стать.
Впереди, на стенах, метались тени. Крики и лязг не смолкали который час. Не хотелось даже думать, какая мясорубка там творится.
— Хотя чего я беспокоюсь! Пока я в относительной безопасности, рядом с Магистром Пейном. В его личной свите достаточно крепких бойцов, да и лучники уже не угроза, — раздумывал я про себя. В голову, между тем, закралась мысль: — А что, если удастся обмануть смерть? Удастся выжить! Как он сказал? Перед рассветом! Так мне бы только отсидеть где-нибудь этот проклятый рассвет, глядишь, судьба и милует!
И пока мне это удавалось, хотя расслабляться было рано: до рассвета далеко.
Время от времени ко второму поясу стен выходили израненные и порубленные бойцы. Жители крепости старались помочь тем из них, которым могли, но спасти большинство из них не смог бы и самый чудный лекарь. В одном из таких бедолаг, одноруком и оглушенном, я признал солдата, отправившегося вместе с сэром Борсом. Вместо отрубленной руки у него свисала пропитанная кровью культя. Лоб был рассечен, один глаз вытек, другой выкатился из орбит. Его била сильная дрожь, так что уцелевшая рука ходуном ходила. Он полуполз, полушел на четвереньках, постоянно заваливаясь на землю. Люди в страхе расступились при его приближении. Солдат дико стонал, однако не находилось того, кто бы прервал его мучения.
Магистр Пейн бросил на испугавшихся грозный взгляд и прикрикнул:
— Чего застыли, смерти никогда не видели?
Не знаю про остальных, а такого я еще не видел. Аж поджилки затряслись.
Великий Магистр вынул из ножен меч, подошел к увечному и опустился перед ним. Тот, почувствовав близость человека, тяжело простонал:
— Кт-о-о ты-ы? Мы па-а-а-бе-ди-и-ли?
— Мы победим, — ответил Магистр. — Спи спокойно, брат, твой труд не пропадет даром, — с этими словами он нанес израненному удар милосердия, прерывая его страдания. Охнув, солдат испустил дух. Магистр прочел короткую молитву, закрыл павшему глаза и велел: — Унесите его! — Слуги исполнили приказ, а сам Пейн вернулся на свое место.
Мне стало жутко жалко этого человека. Никому не пожелаешь такую судьбу! Затем в голову закрались сомнения: а жив ли еще сэр Борс? Может, он так же, изуродованный, лежит где-нибудь на стенах. И снова страх взял меня за горло.
Внезапно вдали вспыхнул огонек, а затем стал стремительно приближаться. На этот раз говорить никому не пришлось, все разом бросились за стены.
Над головами, дыша жаром, пронесся огненный шар. Пролетев еще немного, он врезался в стену и разлетелся на сотни осколков, освобождая заключенное внутри пламя. То растеклось по стене и замерло, продолжая гореть.
Часть пламени расплескалась в стороны, задев кого-то. Несчастный бился и орал, стараясь потушить огонь, но тот упорно не желал гаснуть. Ему помогли, однако огонь оставил страшные ожоги на его теле, и он не переставал кричать. Я застыл в ужасе, наблюдая за тем, как его перевязывают. Что еще мне предстоит увидеть?
— Уродцы, значит, катапульта у них все-таки есть, — огрызнулся Пейн.
Великий Магистр напряг зрение, однако ничего рассмотреть не смог. Да и так было понятно, что машина находится за пределом досягаемости лучников.
«Теперь противник мечет в нас кувшины с горящим маслом в надежде сжечь крепость, вместе с ненавистным Ара Паксу оракулом. Одно спасает: в темноте бить прицельно они не могут, следовательно, бьют наугад, в сторону крепости. И команда вряд ли там опытная, может, еще и навернется — спалят себя вместе с катапультой. Вот удача будет! Вреда от осадной машины предвидится не так много, иное дело, что бойцы могут дрогнуть от такого представления», — взвесив еще раз шансы на победу, Великий Магистр недовольно фыркнул. До победы еще далеко, как до рассвета!
Со временем спокойное лицо Магистра Пейна становилось все напряженнее, а в глазах все чаще блестела тревога. Противник брал числом, а не умением. И надо отдать ему должное, у него это получалось. Бой постепенно переходил от внешних стен к воротам второго рубежа. Противник активно теснил обороняющихся.
Иногда над крепостью проносились снаряды с маслом, озаряя небо светом и неся кому-то гибель. Запахло паленым. Наверное, прислуге не удалось вовремя потушить один из попавших в крепость снарядов. Сизый дым стелился у ног. Глаза стало разъедать дымом. У колодца образовалась живая цепь: слуги передавали ведра с водой.
— Надеюсь, они справятся, — подумал я. — Если так дальше пойдет, мы сгорим заживо.
Все это время мы с братом были рядом с Великим Магистром и видели все своими глазами. Гавейн нервничал, но старался виду не подавать, да еще и меня поддерживать, а вот я такой смелости выказать не смог… Спрятался за массивными блоками крепостной стены, от греха подальше, и изредка выглядывал оттуда.
Внизу бурлило яростное море, оглашая округу бранью и криками. Лязг, топот и прочие звуки боя медленно приближались к нам. Осторожно, будто хищник, подкрадывалась вместе с ними смерть. Я чувствовал ее кожей.
— Перед рассветом! Перед рассветом я приду за тобой! — шептала она мне.
Когда это требовалось, Магистр Пейн посылал гонца на передовую с очередным приказом. Но вот беда! Гонец куда-то запропастился. Наверное, уже спит вечным сном…
Великий Магистр окинул взглядом остатки своей свиты. Большинство ее членов уже отправилось на передовую — помогать в обороне. Рядом остались только два телохранителя и мы с братом.
— Гавейн, — обратился Великий Магистр к брату. Тот сглотнул, выдохнул и подал голос:
— Да, Великий Магистр! — как он ни старался, голос у него все же дрожал.
— Подойди, — попросил Пейн, и, когда брат приблизился, Великий Магистр указал в сторону западных стен: — Противник прорывается там! Поспеши вниз и найди сэра Борса. Предупреди его об опасности. Их могут зажать в клещи.
— Да, Великий Магистр, — робко ответил Гавейн и на мгновение замер, собираясь с духом, а затем рванул изо всех сил вдоль стены, к крепостной башне, откуда можно было относительно безопасно спуститься во внешний двор.
