Курица начала беспорядочно метаться, будто ослепла, а потом у пала на пол, где побилась немного в судорогах и затихла.
Ван на всякий случай еще подождал, но монстр не проявлял признаков жизни. Тогда Ешей вышел из круга и направился к павшему чудищу, в руке сжимая нож.
— А, так я получу свою жертву даже раньше, чем планировалось! — негр с Перекрестка каким-то образом возник в двух метрах от мага так, что тот ничего и не заметил. — Это, конечно, не вполне курица, но и такой вариант меня устроит! Давай же, перережь ей горло побыстрее!
Ван так и сделал.
— Ну, а теперь остался сущий пустяк — твое сердце, и мы сможем перейти ко второй части программы…
— Да, но я не уверен, что смогу без сердца выслушать объяснения.
— Хм, — негр задумался. — Тогда отдам тебе сердце этой твари. Что скажешь, удачная сделка?
Ешей кивнул, все равно это было лучше, чем остаться совсем без сердца.
Так он научился во сне выходить за пределы Города и путешествовать по разным мирам. Пока получалось у него не очень хорошо, но Ван упорно тренировался.
Не трудно догадаться, что на этом Ешей не остановился.
В следующий раз ему, правда, не повезло. Явился огромный медведь с липовой ногой и потребовал у Вана вернуть медвежью ногу, украденную кем-то из горожан. Медведь так же хотел, чтобы колдун этих горожан убил, а в обмен предлагал научить того оборачиваться медведем. Конечно же, Ешей отказался.
Но в следующий раз ему удалось заключить сделку со странным богом, который появился в Храме верхом на белой кобыле. Бог больше всего напоминал какого-то военного, если конечно где-то существовали военные с шестью руками. Только форма у него была странная — китайский шелковый халат с пришитыми погонами. Божество попросило, чтобы Ешей вылечил его любимого филина, а так же настояло на том, чтобы маг отдал ему одну свою часть тела. Судя по его выбору, Ешей предположил, что у бога были проблемы с женщинами. Впрочем, такой выбор даже был к лучшему — этой анатомической деталью Ван пользовался не часто, а потому ее вполне можно было заменить на механический эквивалент, а потом наложить на него парочку заклятий, чтобы все работало как надо.
Ван не думал, что проститутки будут возражать.
Затем последовали еще несколько встреч со странными существами, и еще и еще. Ван все время собирался остановиться, но боялся, что узнал еще недостаточно. С Каем они встречались время от времени, и с каждой встречей Ешей завидовал все меньше. В конце концов, между ними снова установилось что-то вроде странной и хрупкой дружбы. К Ешею вернулось его превосходство — еще бы, не каждый пойдет на такие жертвы ради искусства! Конечно, мага волновало то, что от него самого остается все меньше и меньше, но он не мог отказаться от возможности узнать новое и почувствовать, что умеет гораздо больше, чем вчера. Зато в нем становилось все больше и больше от магических существ, и Ешей подозревал, что именно поэтому некоторые вещи теперь стали получаться у него гораздо легче.
Кай несколько раз пытался предостеречь друга, очевидно, догадываясь о чем-то, хотя Ешей ему ничего про свои эскапады не рассказывал и решительно пресекал все разговоры на эту тему.
Когда он в очередной раз резко оборвал разговор, свернувший на опасную дорожку, Кай пожал плечами и, мягко улыбаясь, сказал:
— Хорошо, я больше не буду с тобой об этом говорить, но боюсь, что скоро у тебя могут возникнуть проблемы. Не со мной, конечно, я тебя все равно считаю другом, а с Драконом.
— С каким таким драконом? — удивился Ван.
— С Золотым Драконом, с Правителем Города.
— Не думаю, — отмахнулся Ешей.
Как оказалось, он ошибался, а Кай был прав. Потому что на следующий день, стоило Ешею появитсья на работе, как Хан заорал со своего места:
— А, явился! А тебя главный хотел видеть!
— Нчальник отдела, что ли? — Ешей все никак не мог запомнить его имя. Потому что в глубине души считал, что начальник этого не заслуживает.
— Нет, Золотой Дракон.
Ешей немного занервничал. Все-таки, Дракон просто так никого к себе не вызывал. Не мог ли он каким-то образом проведать о ночных вылазках?
Впрочем, может быть, все было не так страшно. Может, его вообще хотели повысить.
Ван взял себя в руки и отправился к начальству.
Как оказалось, повышение ему не грозило.
— Я, как Правитель этого города, — начал Дракон, прохаживаясь по огромному, строго оформленному кабинету, — должен знать, что здесь происходит.
Ешей Ван напрягся.
— И для меня не осталось тайной, что ты по ночам ходишь в Храм, где заключаешь сделки с богами…
Дракон сделал величественную паузу. Ешей тоже молчал.
— Общение с богами всегда похвально. Я и сам поощряю горожан приносить жертвы, молиться, читать сутры, посещать храм как можно чаще. Здесь у меня никаких возражений нет. Но! — дракон остановился и вдруг превратился в человека — мужчину средних лет в богато украшенной официальной одежде. — Но! Заключая сделки с богами, ты за знания отдавал им части самого себя. И сейчас от тебя самого осталось очень немного, — Дракон оглядел своего сотрудника. — Правый глаз точно твой, левая рука. Ну, и еще кишечник. Печень, кажется, тоже, хотя тут я не уверен… она у тебя всегда была такая большая? В общем, ты должен согласиться — сейчас ты уже не Ешей Ван. От демона у тебя гораздо больше, чем от человека.
— Что? — такого Ешей не ожидал. — Но я — это я. Я же не начал пожирать людей, как демон, веду себя как прежде, работаю профессионально. Так тогда какая разница…
— Поверь мне, разница есть, — Дракон вытащил из рукава свиток и развернул его. — Вот твой контракт. Ту написано, что чиновником шестого ранга департамента по делам вновьприбывших горожан, на работу принимается человек Ешей Ван. Сейчас этот контракт силу потерял, потому что ты уже не человек. — Дракон дунул, и бумага растаяла в воздухе.
— Но… — Ешей ошарашено смотрел на Правителя. — Как же Хан? Он же тигр. Да и вы, в общем-то…
— Тигр — это тигр. Дракон — это дракон. В течение нескольких перерождений тигр занимался самосовершенствованием. Он начал с червяка, потом переродился крысой, затем тигром и, наконец, путем тренировок и упорных занятий при свете светлячков научился превращаться в человека. А у тебя случай совсем другой — ты был человеком, а стал демоном. И не путем саморазвития, а из тщеславия.
Ешей Ван с этим бы поспорил. Он и собирался, но дракон остановил его взмахом руки.
В кабинете повисло неловкое молчание. Наконец, Ешей Ван нерешительно откашлялся и спросил:
— И… что мне теперь делать?
