Десятки башенных шпилей упирались в гладкий каменный потолок, и колонны скрепляли их, как кольца. Но что-то здесь было не так. Ну, помимо витых башен со спиральной резьбой камня, и светлячками-светочами, что гудели и летали вокруг башен. Нет. Смог, жар и пепел гулял здесь, кружась в косом танце. Пепел горами засыпал низины пещеры, и как казалось, вскоре усыпит остальные башни, кроме центральной, которая связывали все постройки собой через крестообразный мост.
Тогда Терон и Корр утянули Айдана за собой, нырнув в горку пепла и укрывшись за парапетом. По мосту зашагал он. Демон из Аст’Морауна.
Огромная тварь размером с трехэтажный дом в Амхаре. Из спины вырываются шипы, подобные крыльям. Ноги у него массивные и мускулистые, с огромными когтями и ещё одним шипом на пятке. Тело похоже на человеческое, но голова увенчана витыми рогами, и вовсе похожа на что-то среднее между вороном, козлом и человеком, у которого нет губ и нёб, скрывавших бы клыки острее бритвы. Глаза его полны крови, кожа красная как сама лава Келтрика, а в руках он тянет за собою цепь, рядом с которой волочится хвост, покрытый хитиновыми шипами.
Терон, Корр и Айдан застыли в страхе. Не смея даже двинуться.
— Это ещё что за чёрт? — прошептал Терон
— Беш’а’Бармак. Демон, которого Магнарес заточил и заставил служить стражем его дома. — протараторил его брат, содрогаясь от каждого шага демонической твари.
— Кто? — Терон начал еле слышно хихикать, или даже гаркать. Айдан размашисто отвесил ему подзатыльник.
— Так мне смеяться или плакать? — прошипел Терон
— Чего раньше-то не сказал?! — Айдан начал тихо рычать на Корра
— Я как-то не подумал… — вновь пролепетал Корр
— Да, тугодумство у нас в крови, братец! — ответил Терон, прижавших к парапету.
— Нам нужно попасть к центральной башне, и мы у Ока… — протараторил Корр, бросив взгляд на узкий мост, ведущий к позолоченным воротам. Как вдруг в метре от них ударила об каменный пол цепь, что снесла парапет прямо в бездну, разрывая камень в мелкую щебёнку.
— Гости! Я и забыл как с вами весело! — прорычал демон, раскручивая раскалённую цепь. Закричав, что есть силы, троица рванула к узкому мосту. Сотрясая сами башни своими шагами, Беш’а’Бармак пошёл за ними, пытаясь сбить цепью. Кровь загорела в жилах, а лёгкие отвергли смог и пепел, но закашляться — значит умереть. Терон и Айдан умчались по указке Корра вперед, как можно быстрее дергая руками.
Бездна под их ногами так и поедала пепел с огнём. Беш’а’Бармак схватил цепь своими руками, с тремя звериными пальцами, и принялся бить по узком мосту, отрезая путь отступления Корра. Камень под ударами звеньев летел в бездну и тогда Корр сформировал в руках сферу льда, запустив её прямо в морду твари из Аст’Морауна. Беш’а’Бармак на секунду опешил от такой наглости и стал хохотать, когда Корр в порыве паники закричал.
— ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ! — хитиновый хвост чудища ударил Мейстланда с такой силой, что тот перелет через обрыв, к Айдану и Терону, что тщетно пытались открыть двери центральной башни. Корр ударился спиной о ворота и утих, приземлившись на пол, усыпанный пеплом.
— Меня не проймёшь этими шуточками! Наконец-то я попробую плоть человека за последние три… нет… ПЯТЬ СТОЛЕТИЙ! — демон принялся раскручивать цепь в руках, как вдруг двери за их спинами открылись, испуская белый свет. Беш’а’Бармак завопил, закрывая налитые кровь глаза, и согнувшись как собака, стал скулить и гоготать, прячась за смогом и пеплом.
Айдан и Терон подхватили Корра, и когда они вбежали в центральную башню, ворота захлопнулись за ними, а белый свет ослепил их самих.
***
Обстановка сменилась слишком резко. Вместо пекла из пепла и дыма, они оказались в приятной комнате небольших размеров, в центре которой расположился даргонский шёлковый ковёр. Колонны держали невысокий потолок, устроившись точно по центру небольшой площадки с золотистым ковром, где расположился стол и стулья на компанию в пять человек. Стены были вовсе шкафами с картами, свитками и книгами, и сложно было сказать, к какой эре они относятся. Всюду летали листы пергамента и перья, который усердно что-то пересчитывали. В витринах покоились самые древние артефакты, о предназначении которых можно было только гадать.
Тишину прерывал, как всегда, Терон…
— Да что за ужас тут творится?! — прокричал он, пока Корр судорожно искал остатки своей самокрутки с Горькими Травами, приговаривая:
— Курить хочу — тогда Айдан засучил рукава и отвесил нехилый подзатыльник и тому паникёру, и другому.
— Оставить панику и курево! Мы пришли сюда, а значит, у нас есть шансы… на что бы то ни было! — близнецы тихо побранились и тут же троица разинула рты, когда к ним на встречу вышел темнокожий человек, лысый и крупный, однако его движение напоминали походку пантеры в ночи. Одет он был, как подобает вору. Короткий камзол и штаны с множество карманов, рваный плащ, и с дюжину ножей и отмычек на поясе. Зубы у этого чёрного вора были белее луны в самую ясную ночь. Шаг его был тихий и ловкий, что не могло соответствовать его мышцам и росту. Однако голубые глаза его источали лишь добро.
— Долго Око ждёт гостей, но лишь честных пх-х-химет мага глазница. — прокартавил он
— Это ещё что за чернота… — прошипел Терон
— Это всё, потому что я чё-х-х-ный? — человек в чёрном улыбнулся и отвесил ловкий, благородный поклон.
— Имя моё До-х-х-иан. Я — Ст-х-х-аж Ока Магна-х-х-еса. — Терон стал хохотать, а Корр таки дотянулся до самокрутки.
— Я Айдан…СтоннКассел. Это Терон и Корр Мейстланды…. — начал Айдан, но Корр успел перебить друга
— Мы ищем знания и силы, чтобы бороться с Лордами Тьмы, что захватили Академию. — протараторил Корр. Дориан кивнул, и жестом пригласил гостей сесть за стол.
— Таки знаю я, зачем вы п-х-х-ишли, а потому начнём с-х-хазу, — Дориан хлопнул в ладоши, и на резной стол из тёмного дуба сей же момент прилетели три флакона.
— Кто ты вообще такой? — Терон потянулся с своим ножам, на поясе у спины.
— Во-х, что попался Магна-х-х-есу. Уже три эры я сто-х-хожу его Око и т-х-худы от недостойных, вот и всё. — за спиной Дориана засветилась арка, в которую друзья вошли, только вернувшись из ужасного будущего. В арке виднелась сфера, покрытая рунами, облачённая в адамантитовые металлические пластины в виде треугольников. Металл как загудел, как и клинок Айдана. Значит, тьма была где-то рядом, даже близко… слишком близко.
— Так ты бессмертен?! Так ещё и Магнареса сам знал? А Нерана видел? А Самерата? — Корра охватило неимоверная эйфория, зрачки его сузились, а остаток самокрутки он затушил об стол.
— Один воп-х-х-ос за раз, юный Мейстланд. Да я бессмех-х-хтен, но, пожалуй, я мало что могу расх-х-х-казать. Я вох и стх-хаж, то-х-чу здесь столетиями, но это часть сделки. До вашего п-х-ибытия осталось мало в-х-хемени. Око ждёт. Выпейте содержимое флаконов и тогда начнётся испытание. — друзья переглянулись.
— Там яд? — Дориан кивнул
— Он не позволит вам врать. Так завешал Магна-х-х-ес. — кивнул чёрный вор.
— Ну…. Пусть этого и не самогон… — первым выпил Терон, Сей же момент, схватившись за горло. Дёргаясь как бешенный, он закряхтел и, прошипев страшные маты, пошёл к арке. Затем выпил Айдан. Ему, наверное, из-за драконьей крови, было чуть легче, но горло прошлого невыносимой болью, как будто-то кислотой. Корр выпил последним, и почувствовав железный привкус во рту, стал плеваться и с досадой шарить по карманам. Самокрутки не было.
— Саул'тар'Мейлар — река времени, судьбы и предназначения. — прошептал Корр, когда увидел изящную арку из белого камня перед собой. Выточенный руками эльфийских мастеров, артефакт поражал своей хрупкостью и в то же время величием. Завитки орнамента странной картиной вырисовывались в три мерцающие звёзды, который своими лучами соединялись в треугольник, в котором возникал глаз, горящий огнём. А между опорными столбами веял дымок, не выходящий за её приделы.
