Последние полдня я только и делал, что разглядывал карту Вартаки и теперь прекрасно знал это место! Больше нельзя медлить ни секунды. Пришпорив лошадей, мы с Вальтером помчались вперед… Теперь у нас оставалась лишь надежда… призрачная и хрупкая… не выдерживающая никакой критики. Не думать. Ни в коем случае не размышлять — просто прибыть туда как можно скорее… Тревога за племянницу жгла сердце… Выбросив эмоции из головы, я вновь вызвал младшего.
"- Лиммер", — мой голос звучал бесстрастно. — "Местонахождение принцессы — заброшенный железный рудник. Внизу действует рорский наемник, и вероятно он прямо сейчас убивает Кирэн. Ты обязан обезвредить его любой ценой. Ты понял? Любой ценой".
Никаких лишних эмоций. Ничего.
"- Да", — короткий ответ окрасился сдержанной решительностью.
Что же, надеюсь, я в нем не ошибся. Лиммер обязан справиться.
"- Продержись, мы скоро будем… Твой противник человек, но в его руках мощный артефакт, способный взорваться в любой момент. Действуй наверняка. Не жалей силы, дочь императора не должна пострадать. Если понадобится, убей его".
"- Понял", — и снова предельная собранность.
Клубы пыли поднимались в воздух, мы торопились, главное успеть… Вдалеке над лесом завис "Горный орел" и начал складывать крылья. Только бы не было слишком поздно… Кирэн… Кавр… Изабелла… что же вы наделали…
Провинция Вартака.
Заброшенный рудник.
Кирэн ди Каврэн.
Как же ей довелось так опростоволоситься? Не разглядеть негодяя за напускным добродушием, дать себя провести и… Неужели, она действительно обычная глупышка? От удивления принцесса даже не испугалась, просто обиделась. Ну, несправедливо же! И что за штука в его руках, полыхающая малиновым светом? А ведь она заплатила пятьдесят монет, и он обещал довезти ее до школы Боевой магии. Вот и привез. Пожалуйста! Щеки с нарисованными веснушками обижено надулись. А начиналось все так чудесно…
Принцесса готовилась к побегу несколько месяцев, вычислила шпионов отца, незаметно отмечала их привычки и распорядок дня… Еще большой вопрос кто за кем следил… Подговорила камеристку принести ей мужскую одежду, в которой она бы легко перемещалась по Дикельтарку, не рискуя быть узнанной. Сложнее всего оказалось достать краску для волос, но принцесса справилась, и заветная баночка была спрятана в личном сейфе…
Девушка ожидала начала весны с замиранием сердца, матушка регулярно возвращалась к вопросу с пансионом, расписывая дочери все выгоды обучения в подобном заведении… Но стоило принцессе рот открыть и сказать слово против, как ее величество начинала закатывать скандал…
Почему этот человек не испугал ее раньше? Вид у него ненадежный, но глаза добрые… обманчиво добрые, слишком располагающие… А волосы длинные запыленные, свисающие сосульками со лба… Черные. Надо было смотреть не в глаза, а на мерзкие грязные патлы. Сейчас в малиновом сиянии высокий широкоплечий горец пугал сильнее… Что он делает?..
Когда Кирэн вызвали в кабинет, она все поняла. Император выглядел как Император, а не как отец. Сейчас его величество озвучит свою волю, и полагалось подчиниться… Он что-то говорил, но девушка не слышала, кровь глухими ударами стучала в ушах… Вот и настал этот день… вот и настал… Хотелось завизжать. Посмотреть на папу блестящими глазами и умолять передумать, только папы не было, был правитель Регесторской Империи… Да мало ли чего ей хотелось?! Важно, что на ее будущем поставлен крест! Жирный крест! Никакой магии, никакой свободы… Но почему? Ведь Кирэн не наследная… престол займет младший брат… А зачем приносить в жертву ее?! Вероятно, император Атнис дэль Кавр, просто не любит свою дочь! Как еще все это объяснить?! Сослать ее в какой-то пансион… Да-да… он говорил, что после… после пансиона, она сможет развить свой дар… отправится в Школу… Но это же чушь невозможная!.. Какое может быть после?! А как же мечта? Ведь он сам много раз говорил, как важно идти за мечтой! Верить! Бороться! В ушах продолжало шуметь…
Труднее всего оказалось отрезать шикарные длинные волосы… Кирэн злилась, по щекам текли слезы, а ножницы кромсали блестящие локоны… Больше не нужны те заколочки с бабочками… Алмазы для них добывали в пустыне к северу от Воленстира… в жуткой раскаленной пустыне… И в косы больше не заплести жемчужные нити… Как же себя жалко… Как жалко!!! Уродина смотрела из зеркала. А сейчас она станет еще страшнее… Когда с сухой краской было покончено, Кирэн осознала, что действительно уходит из дома… что нарушила приказ своего Императора… И никакого обратного пути больше нет. Чудище! Настоящее пугало! Драные пряди едва прикрывали уши… Яркие волосы топорщились в разные стороны… И вот это чучело одето в невероятное красивое идеально отглаженное платье, доставленное от лучшей модистки столицы… Девушка горько рассмеялась и с яростью дернула лиф, швы треснули и шедевр моды упал к ногам, обнажив нескладное тело… Ни груди, ни попы… Доска доской… Может, еще вырастут? Слезы вновь навернулись на глаза… Вот она принцесса, и вот принцессы больше нет. Есть оборванка, неудачно сунувшая голову под окрашивающий станок ткацкой фабрике.
Рюкзак давно ждал своего часа, вещи упакованы, ей бы только добраться до Школы, а там… там уже неважно. Переодевшись в неприметную одежду дворецкого, она выглядела совсем как мальчишка, веснушки — жирные и большие довершили страшный образ. Собственное отражение вызывало тошноту…
Почему она решила бежать ночью? Из-за дяди. Да, она прекрасно понимала, именно он и будет ее искать. Дядя Эр. Когда Кирэн была маленькой девочкой, то часто подглядывала за ним… И восхищалась… Такой красивый, такой бесстрашный… летал на ордоке и на дирижаблях, умел перемещаться в пространстве… он казался всемогущим, универсальным…
Но они никогда толком не общались… Привет. Как дела? Как успехи? Вежливая улыбка. Вот и все. Уже тогда Кирэн решила, какая бы предрасположенность у нее не обнаружилась, но летать она научится! А вдруг… Вдруг однажды откроется дверь, и великолепный лорд дэ Гарс выразительно поднимет бровь и иронично произнесет. Ну все, пора, Кирэн, собирайся. В полетную Школу… Так было прежде. Сейчас же принцесса хорошо понимала, дядя Эр в сущности ни разу не поддержал ее… Ни за что на свете он не смог бы ослушаться воли своего Императора. Да, он смел демонстрировать недовольство, самоуверенность, говорить нелицеприятные вещи в лицо, но стоило отцу приказать…
При дворе о дяде ходили нехорошие слухи… Злые языки болтали, мол, лорд дэ Гарс неоправданно жесток, избивает учеников, невообразимый грубиян. Он не стесняется хамить и отпускать недостойные комплименты аристократкам, рискнувшим выразить ему свое расположение. Но Кирэн никогда не верила в эти сказки… за семейными ужинами, дядя вел себя безукоризненно. Его всегда окружал едва заметный пугающий ореол силы… А сила… она манит к себе некоторых… Брешут придворные дамы… завидуют. Не достанется им его внимания, не сидеть им за одним столом с Императором, а сильные руки, искрящиеся магией, не приласкают холодной ночью…
