Я подалась вперед в стремлении рассмотреть Безликого. Чуть ли не лбом в стекло уткнулась, но все равно, кроме плаща, ничего толком разобрать не могла. Глубокий капюшон не просто скрывал лицо его обладателя, вокруг него ощущалась мощная аура, точно это существо не было материальным. Внезапная догадка заставила меня подпрыгнуть на месте.
— Выпивающие и Безликие созданы из энергии!
Позади громко выматерились. Кажется, это был Эрх.
— Цветочек, а не могла бы ты реагировать не так бурно? Момент неподходящий, — проворчал Марог.
Я прониклась. И уставилась взглядом в подоконник. А то еще как поставят обратно в угол, а из него совсем ничего не видно.
Выпивающие проявляли нетерпение. Они чувствовали меня. И я им очень нравилась — в гастрономическом смысле. Это меня особо не беспокоило — пусть сначала доберутся, — а вот замерший, точно перед броском, Далиан волновал безумно. Я украдкой вцепилась в край его куртки. А то вдруг как выскочит, как просочится сквозь стену.
Внезапно я ощутила легкое беспокойство, граничащее с раздражением. Пылающий лес был не в восторге от незваных гостей. Помня, чем закончился первый опыт общения с миром Хаоса, решила действовать осторожно. Я не просила лесных обитателей прийти на помощь, мне не хотелось, чтобы кто-нибудь из отозвавшихся существ пострадал. Я слушала лес и ждала подсказки. Легкое перешептывание за спиной слегка отвлекало. Кажется, демоны решили выйти из сторожки и влить часть силы в защиту, установленную на полянке. Значит, решили держать оборону до последнего и не нападать.
— Не бойся, я тебя никому не отдам…
Мимолетное прикосновение к уху заставило сцепить руки в замок и опустить голову еще ниже. Я боялась, что поведу себя глупо, попросив Далиана не покидать домик. Аккад ДЭМ хотел позаботиться обо мне. Я была не вправе отговаривать демонов. Попытка все равно бы провалилась. Вот только и я обладала схожим стремлением…
«Цветочек, без глупостей…» — Предупреждение, прилетевшее от Эштана, вызвало всплеск негодования.
Да сколько можно?! Поневоле я оказалась связана с Изменяющим форму, но это не означало, что меня можно постоянно поучать! Сняв с руки браслет, спрятала в карман. Эштану мое решение не понравилось, но возражать он не стал. На это у него не было времени.
Демоны вышли наружу. Аккад ДЭМ шагал плечом к плечу, Эштан держался чуть позади. Он снова воспользовался личиной охранника Цитадели, с легкостью уступив ведущую роль. Я с замиранием сердца следила, как демоны отдалялись. Они направлялись к высокой ромбовидной стеле, вкопанной в землю. Этот монумент содержал в себе магию, защищающую поляну от проникновения посторонних. А еще он находился так близко к границе…
Хотелось выскочить наружу и уговорить ребят вернуться. Прикрыв рот ладонью, до боли прикусила кожу на руке. Я не должна была вмешиваться.
Завидев вожделенную добычу, которая сама выбралась из укрытия, Выпивающие заволновались и передвинулись чуть ближе. Теперь я могла их рассмотреть. Это были мужчины и женщины, стройные, высокие, похожие на светящихся в ночи духов Холода. Они обладали безупречными чертами, вот только их лица искажала злоба. Выпивающих вел вечный голод и ненависть к теплокровным, обладающим магией. Эти существа охотились не для того чтобы жить, для них охота являлась смыслом жизни.
Безликий ждал. Только его воля сдерживала рвущуюся к нам стаю. Никогда бы не подумала, что стану называть существ, так похожих на элементалей, стаей. Но Выпивающие в самом деле ощущались как единый организм. Безликий повернул голову и посмотрел в мою сторону. Я отшатнулась от окна. Богиня, ну почему я настолько бесполезная?!
Перебежав к противоположному окну, распахнула его. Мне так хотелось вдохнуть свежего воздуха. Стены душили. Они скрывали от взглядов Выпивающих, но я не ощущала себя в безопасности. Взобравшись на подоконник, свесила ноги.
Посижу тихонечко: и демоны отвлекаться не будут, и мне спокойнее.
Зловещий мрак погасших деревьев больше не пугал. Пылающий лес был непривычным, полным тайн и загадок, но скрытая в нем сила манила и обещала защиту. Нет, я не обманывалась на ее счет. Спящая мощь леса могла обернуться огненной яростью, испепелив несчастного, вызвавшего его гнев.
Лес способен защищаться!
Осознание этого заставило меня спрыгнуть с подоконника. Если демоны и Выпивающие столкнутся, лес попросту уничтожит обе стороны. Он не станет разбираться в мотивах, выяснять, кто из них виноват. Обитатели Цитадели являлись для него чужаками. Лес терпел их, но только пока их действия не несли в себе угрозу.
Я обхватила себя руками и вздохнула. Аккад ДЭМ будет мной очень недоволен, но у меня не оставалось выбора…
Я бежала, точно за спиной выросли крылья. Ноги едва касались земли. Лес направлял меня, подсказывал дорогу. Это была бы воистину волшебная ночь, если бы по пятам не следовали создания, жаждущие меня съесть. И все-таки голод Выпивающих пугал не так сильно, как предполагаемая реакция демонов. Я снова заставила аккад ДЭМ поволноваться. Браслет в кармане дергался, словно живой. Эштан пытался со мной связаться. Мысленно извинившись перед Изменяющим форму, припустила еще быстрее.
Тропинка под ногами извивалась и петляла подобно змее. От бесконечных поворотов и смены направления слегка кружилась голова. Лес не просто вел меня, он старался сбить со следа стаю. Сбежав по крутому склону в овраг, я остановилась в недоумении. Впереди простирался безжизненный пустырь. Тревога сжала сердце. Я будто увидела перед собой мозаику, содержащую посторонний кусочек. Выжженная поляна не могла являться частью Пылающего леса. Пустое, лишенное внутренней силы пепелище. Мертвое место. Абсолютно безжизненное. Захотелось опуститься на землю и заплакать.
Лес не позволил мне раскиснуть, он торопил, требовал, в ушах нарастал странный гул. Поднявшийся ветер ударил в спину, и ноги сами понесли в центр пустыря, к одинокому искореженному дереву. Выпивающие подступили совсем близко. Огненные деревья, стеной окружающие поляну, вспыхнули еще ярче.
Пока я мчалась не разбирая дороги, магия леса меня оберегала. Все, что могло ранить босые ноги, волшебным образом исчезало с пути. Теперь же, когда я сошла с тропы, каждый шаг отзывался болью. Я будто ступала по мелким острым камешкам и совершенно не представляла, что же делать дальше.
Выпивающие появились, когда я добралась до центра пустоши. Мужчины и женщины выступили из огненной завесы. Холодное свечение, исходящее от Выпивающих, их злоба заставили меня вцепиться в дерево и прижаться к нему всем телом. Богиня, неужели все закончится вот так? Я зажмурилась и уткнулась лбом в чуть шершавый ствол.
