От гула ломило виски и дрожали колени. А ведь и в самом деле дрожали. То, что я сперва сочла звоном в ушах, оказалось настоящей вибрацией, идущей из-под земли. Я уставилась под ноги, а потом отвела взгляд в сторону. Зря я это сделала, очень зря. Выпивающие неслись светящейся лавиной, они хватали друг друга за руки, отпихивали в сторону. В стремлении урвать свою долю каждый из них был сам за себя.
Бегущий впереди рухнул на землю. Я вскрикнула, испугавшись, что мужчину затопчут, но у его сородичей возникли те же сложности. Они падали, вставали и упрямо двигались ко мне. Земля задрожала так, что я не устояла на ногах. Пепелище покрылось сетью огненных трещин, похожих на те, что я видела в коридоре Огненного сектора. Но если в Цитадели пол украшала всего лишь безобидная иллюзия, то здесь все было по-настоящему.
— Не надо. Пожалуйста, не надо… — прошептала я, понимая, что предупреждения бесполезны. Выпивающие слишком хотели до меня добраться.
Земля истончалась, таяла, подобно снегу под лучами солнца. Ближайший ко мне мужчина сделал несколько шагов и, вдруг провалившись по грудь, закричал. Вокруг него били тонкие струйки огненных гейзеров. Скрытая глубоко под землей мощь леса вырвалась наружу. Вопль мужчины подхватили остальные. Я зажала уши руками, но все равно продолжала улавливать полные боли и разочарования крики. Это было неправильно, немыслимо. Я желала спастись, но не такой ценой!
Время остановилось, окружающий мир перестал существовать. Я смотрела в искаженные лица тонущих в огненном озере, слышала их предсмертные крики. Казалось, еще немного — и я сама рассыплюсь выжженным пеплом.
Никто из Выпивающих не выжил, да они и не пытались, до последнего двигаясь к цели, будто зачарованные. Я не могла избавиться от ощущения, что стаю погубила вовсе не магия Пылающего леса, а я сама. Тихо всхлипнув, притянула колени к груди. Слез не было, меня охватило оцепенение, хотелось исчезнуть, раствориться в воздухе. Перестать помнить и чувствовать. Нимфеи не убивают, они созданы для другого. Мы дарим жизнь, а не отнимаем ее.
Приближение лорда Арагула я уловила задолго до того, как он возник на берегу озера. С приходом демона стало еще темнее, словно сама Тьма пожаловала из глубины леса. Богиня, за что мне это? Чем я тебя прогневала?
— Хорошо устроилась. — Тихий спокойный голос резко диссонировал с яростью, исходящей от демона. Некромант был настолько зол, что я порадовалась разделяющей нас преграде. Вспомнились слова охранника, предупредившего о последствиях побега. Означало ли явление Его Темнейшества, что охота на призванную уже началась?
— Я не убегала, — буркнула я, расправляя на коленях платье из листьев.
Листьев?! Вскочив на ноги, принялась осматривать новый наряд. Одеяние, подаренное лесом, было золотисто-коричневого оттенка. От каждого листика исходило мягкое свечение. Задрав голову, удивленно охнула. Безжизненное, точно погасший уголек, дерево снова расцвело. Искореженные, высохшие ветви наполнились силой, среди листвы драгоценной россыпью мерцали бутоны. Внезапно я почувствовала, как с макушки что-то поползло вниз. Вскинув руки, подхватила небольшой венок из цветов, похожих на крошечные золотистые звездочки.
— И его ты тоже не заметила?
Я помотала головой и выдохнула:
— Лес уничтожил Выпивающих…
— Это тебя расстроило?
Удивление некроманта было настолько искренним, что я возмутилась:
— Как можно радоваться чьей-то смерти?
Тяжелый вздох лорда Арагула я не расслышала, скорее, почувствовала интуитивно. Некромант присел на корточки и простер руку над огненной водой. Пылающее озеро предупреждающе заволновалось, на золотисто-оранжевой поверхности появились пузыри. Они лопались со зловещим пшиком, выпуская в небо облачка пара.
— Осторожнее! — вскрикнула я, прижимаясь спиной к дереву.
Из глубины вырвался гейзер. На мгновение слепящий столб заслонил от меня демона, когда же поверхность успокоилась, на берегу никого не оказалось. На том месте, где только что стоял маг, тлела выжженная земля. Всхлипнув, приблизилась к кромке. Озеро пошло рябью, с его дна поднялись крошечные островки. Недолго думая я перебралась по ним на другую сторону и, упав на колени, принялась шарить по земле в поисках останков. Он не мог погибнуть! Я бы почувствовала? Или нет? Еще недавно я была уверена в способностях нимфеи, но после того, что случилось с Выпивающими…
Рыдания душили, сжав горстку пепла, я ударила кулаком по земле и оказалась прижата спиной к твердой груди.
— Никогда бы не подумал, что ты станешь переживать…
Обернувшись, всмотрелась в лицо лорда Арагула, словно видела впервые. В какой-то степени так оно и было. Прежде взгляд некроманта, обращенный в мою сторону, не выражал ничего, кроме недовольства и презрения. Сейчас же в его глазах я прочла смесь тревоги и облегчения. Отбросив пепел, дотронулась до его щеки и улыбнулась. Живой! И точно настоящий!
— Это проверка. Я испугалась, что вы хитрая иллюзия, — смущенно уточнила я, вытирая с лица некроманта черные разводы. Выходило не очень, только грязь размазала по подбородку.
Лорд Арагул перехватил мою руку.
— Достаточно.
— Но вы же совсем грязный!
— Не представляешь насколько… — горько усмехнулся демон.
Я не стала изображать непонимание. Лорд Арагул напомнил, кем он являлся. Но была ли я вправе его осуждать?
— Теперь я ничем не лучше вас…
Из груди демона вырвался смех. Лорд Арагул не понимал, отчего я недовольна. Выжила и не радуюсь великому счастью. Как я могла? Их лица до сих пор стояли у меня перед глазами! Неприкрытое веселье, исходящее от некроманта, добило меня окончательно.
Я зажмурилась и закричала. Собственный голос показался совершенно чужим. Казалось, в ушах все еще звенел предсмертный вопль Выпивающих. Со мной происходило что-то странное, но я не могла принять это. Лес избавил меня от преследователей, но я не хотела подобного спасения!
Демон схватил меня за плечи и встряхнул. И тогда я его ударила. Впервые в жизни я кого-то ударила! Сложив руки в кулаки, замолотила по его груди. Лорд Арагул не стал меня останавливать, он просто терпел и ждал. Когда первая ярость выплеснулась наружу, я почувствовала, как печет оцарапанные о доспех руки. Убедившись, что я больше не намерена драться, он мягко привлек меня к груди и шепнул:
— И по какому поводу истерика? Так жалко тварей, желавших тебя сожрать, или ты психуешь из-за того, что этот лес признал тебя своей Хранительницей?
Вопросы демона окончательно привели меня в чувство. Я отстранилась и, внимательно посмотрев на лорда, вынесла вердикт:
