Лой с трудом удержалась от ответа вроде: «Как это „получше“? Я тебе покажу „получше“, недоросток!»
Даже у лучшей Кошки есть предел терпения!
– Ну и прекрасно, ну и здорово, ну и будьте себе на здоровье, – ангельским голоском пропела Ивер. – А вот только что же с Виктором?
– Ты взялась следить за моим благонравием, Лой? Стала моей ходячей совестью? Или ищешь, как всегда, выгоды для своих котят? – Ивер не без удовольствия отметила – Тэль растеряна. Небось рассчитывала, что она вцепится в приманку дешевой подначки; но Лой еще не сексуальная маньячка и не страдает нимфоманией.
– У нас сегодня утро Безответных Вопросов, – промурлыкала Лой. – Все спрашивают, никто не отвечает. А кое-кто, – быстрый взгляд на Виктора, – кое-кто и вовсе молчит. Словно язык проглотил.
– Бесполезно говорить, – нахмурилась Тэль. – Лой Ивер, глава клана Кошек, ты намерена стать на нашем пути?
Это была первая фраза формального вызова. Лой увидела, как глаза девчонки зло и нетерпеливо блеснули.
Ну, что? Будем драться с одной из Неведомого клана?
– Да разве я вам мешаю? – деланно удивилась Лой. – Баржа себе плывет… никто ее не останавливает. Я одна. Хотя, приведи сюда побольше своих мальчиков…
– Да, может, ты бы и справилась тогда со мной, – согласилась Тэль. – Но не с ним. – Кивок в сторону Виктора.
А он по-прежнему молчал. И это было самое лучшее, что он мог сейчас сделать. Правда, до определенного предела. Потому что если они с этой Тэль и вправду сцепятся… Еще неизвестно, кому достанется победа. Девчонка, похоже, и сама-то не слишком уверена в себе; это хорошо, но странно. Неведомые послали в бой почти ребенка? Не нашлось никого посильнее? Хотя кто же их знает, этих Неведомых…
– А мне нет нужды справляться с ним, – легко возразила Лой. – Мне и моему клану он не враг.
– Ты так уверена? – Тэль иронично подняла бровь и стала вдруг похожа отнюдь не на девчонку – а на умудренную годами, много пожившую и повидавшую наставницу, перед которой мытая во всех щелоках Лой предстала наивной школьницей. Однако игры Кошка отнюдь не прекратила. Напротив.
– Конечно. Убийца Драконов – благо для Срединного Мира. Никогда не любила Властителей… в отличие от твоего клана, милочка.
– Мы их не любили тоже, – сухо отпарировала Тэль. – Не тебе судить…
Лой отчаянно пыталась вызвать в Викторе хоть какой-то отклик. Не такой, так этакий, начиная с самого простого, плотского. Тогда она смогла бы прочитать хоть что-то… А так – стена! Глухая стена! Непробиваемая! Виктор никак не отозвался даже на «Убийцу», хотя на это Ивер возлагала немалые надежды.
– Ну, любили, не любили – дело давнее… А теперь вот у нас есть герой. Убийца, который сразит Дракона, вздумай они вновь сунуть к нам нос. Только почему же ты ведешь Убийцу, Тэль? Тебе-то с этого какая польза?
– Ты все равно не поймешь, Лой Ивер, – сварливо ответила Тэль.
– Ты уверена? А может, все-таки стоит попробовать?
– Ты допрашиваешь меня, Лой Ивер, маг первой ступени?
– О! Малышка, не теряйте самообладания – когда вы раскраснеетесь, то становитесь совсем дурнушечкой.
– Лой перешла на «вы» – значит, дело плохо, – вдруг беззаботно рассмеялась Тэль. – Кошка решила царапаться. Смотри, как бы коготки не пообломать.
– Что тебе надо… Лой Ивер? – вдруг спокойно спросил мужчина. – Что ты хочешь узнать? Да, я – Убийца… наверное. Ты это хотела узнать? Или пределы отпущенной мне Силы? А зачем тебе это знание, Лой Ивер?
Он хорошо говорил. Негромко. Уверенно. Для только-только пришедшего с Изнанки человека – он держался просто превосходно.
– Я хочу понять, что делать моему клану, – глядя ему в глаза, намеренно игнорируя напрягшуюся Тэль, со всей искренностью, на которую способна, сказала Лой. – Мой долг – охранять своих. Не превращать их в пушечное мясо. В орудие интриг Стихийных кланов… знаешь уже, что это такое? Ты знаешь, Виктор, что за тобой охотится клан Воздуха и что его маги пойдут на все, лишь бы убить тебя? А клан Воды, напротив, тебя защищает…
Краем глаза она заметила едва уловимую усмешку Тэль. Что такое? Почему?
– Так что же ты хочешь узнать? – снова спросил Виктор.
Лой замешкалась. Да, этот человек был Убийцей. Она чувствовала это. Уже прошедшим два посвящения, но не опьянившимся обретенной Силой. Еще более редкая вещь для обитателя Изнанки.
Она почувствовала сладкое тепло внизу живота. Она его хочет, этого Виктора? Ой, пожалуй, что да…
– Я хочу узнать, – медленно сказала она, – против кого ты намереваешься выступить.
– Он не может этого знать, Лой! – резко вмешалась Тэль, глаза потемнели от гнева. – Не загоняй его еще глубже, чем он есть!
Ивер повернулась к девочке. Увидела пылающие яростью глаза, почувствовала готовое к удару заклятие…
Неведомый клан испокон веку умел приводить с Изнанки людей. Любых, на кого только падет их выбор. Могла ли она вести сюда Убийцу? Могла… что там говорил Торн насчет Сотворенного Дракона?
Тогда зачем Ритору его убивать? ЗАЧЕМ? Не понимаю… Лой Ивер опустилась на корточки, расслабилась, всем видом демонстрируя нежелание драться. Не время сейчас ссориться с этой гордячкой. Пусть попытается понять – боится она или игнорирует угрозы.
– Убирайся! – сжимая кулачки, сказала Тэль. – Брысь!
Вот это уж совсем… Лой почувствовала, как вскипает кровь. Обращаясь к ней как к обычной глупой кошке, прогоняя такими словечками, Тэль наносила оскорбление всему клану! Все равно что при Водных плеснуть водой в огонь или при Огненных – затушить пламя. Все равно что явиться в клан Волка в шубе из волчьих шкур. Пусть маги клана Кошки не могли перекинуться, превратиться в настоящего зверя – уж слишком мал был их тотемный покровитель. Связь была не столь прямой, как у других звериных кланов.
Но оскорблять…
– Ты забываешься, девочка… – прошипела Лой.
– Убирайся! Ты из дикого леса, дикая тварь! Иди лови мышей…
Это стало последней каплей.
Лой прыгнула, мгновенно переходя от мирной расслабленности к безумной энергии боя. Выцарапать глаза, разорвать шею, окропить палубу кровью!
Еще в воздухе она нанесла удар – знаменитый удар клана, Невидимый Коготь. Даже Торн не успел уклониться от него – притом что его Лой била вполсилы, лишь отмечая удар!
А девчонка попыталась – но что-то помещало ей, заклятие, висящее на кончиках пальцев, не сорвалось, и, подминая под себя хрупкое тело, Лой с восторгом поняла: успела!
Вот только… где же раны? Где смертельные раны от удара четырех невидимых магических когтей? Раны, которые должны были пропороть девчонку насквозь, вырвать сердце и перебить позвоночник?
Замерев над Тэль, Лой ударила еще раз. Уже совсем с близи, вкладывая припасенные резервы энергии в невидимую «кошачью лапу». Сдавить сердце, заставить его замереть навсегда…
