Замерев над Тэль, Лой ударила еще раз. Уже совсем с близи, вкладывая припасенные резервы энергии в невидимую «кошачью лапу». Сдавить сердце, заставить его замереть навсегда…
Но Тэль явно не собиралась умирать.
Более того – вскинула руку, прижимая ладонь к лицу Лой. Пространство в разжавшемся кулачке звенело от силы. Это же… это тот самый удар Неведомого клана… бабка говорила…
Лой приготовилась умереть.
Ничего.
Заклятие Тэль тоже остановилось на полпути. Будто пуля, вылетевшая из ствола, зависла в воздухе. Будто Сила, перед которой все искусство Тэль и все мастерство Лой были ничтожны, одним легким дуновением заморозила магию…
Она когда-то слышала об этом!
Но не было времени думать, слишком уж близко лицо ненавистной паршивки, и плевать, что магия отказывается подчиняться, она ее сейчас… без всякой магии… как в разборках между своими…
– А-а! – взвыла Лой, вцепляясь девчонке в короткие волосы.
Та не осталась в долгу – замолотила по лицу, царапаясь не хуже настоящей кошки, стараясь попасть в глаза. Женщина и девочка покатились по палубе орущим, визжащим, шипящим комом. Обе рыжеволосые, Лой слишком стройная для своих лет, девочка слишком крупная для своих – они казались сейчас сиамскими близнецами, предпринявшими отчаянную попытку разъединиться.
– Я тебе патлы повыдергаю! – с упоением кричала Лой.
– Кошка драная! – наматывая ее волосы на руку, ответила Тэль. – Ой, как больно…
Лой замолотила девчонку по лицу, пытаясь расквасить нос. Может, ты маг и сильный, девочка, а как насчет обычной драки… Ой!
Они с визгом отлепились друг от друга, разлетелись в стороны, когда струя холодной забортной воды ударила между их телами.
– Хватит!
Валяясь на палубе, опираясь на ободранные локти, Лой Ивер с ужасом глядела на Виктора.
Мужчина стоял между ними. Раскинув руки – и Сила, безумная, яростная Сила, кипела в небе. Он сейчас был острием копья, горловиной смерча – через него била такая энергия, что никогда ничего не боящейся Лой захотелось зажмуриться. Ее собственная магия не угасла, нет, все-таки на такое не хватило бы силы у одного… кем бы он ни был. Магия Кошки постыдно бежала, поджала хвост, спряталась в глубину души хозяйки. Вода вокруг баржи бурлила, суденышко тряслось, порывы нежданного ветра сбили бы с ног любого… кроме Виктора.
– Запрещаю…
Взгляд Виктора обжег Лой. Короткий взгляд на Тэль – и девчонка, уже готовая вновь кинуться в схватку, обмякла.
– Первую, кто зашипит, кину за борт остудиться, – холодно сказал Виктор. – Ну?
Лой не собиралась отправляться за борт. Смотрела на Виктора широко раскрытыми глазами, и безумный восторг, густо замешенный на страхе, изумлении и желании, вскипал в душе. Вот оно что!
Вот как!
Глупый Торн, глупый Ритор, глупая Тэль… Или Тэль все знает?
Она посмотрела в глаза девочки – но в них было слишком много ярости. Ничего не понять.
– Я приношу свои извинения… Виктор.
Лой медленно поднялась, склонила голову. Выдержала короткую паузу и добавила:
– Я прощаю Тэль ее поведение. Она еще совсем ребенок…
Тэль вспыхнула, и Лой с надеждой впилась в нее взглядом. Ну, сорвись на новое небрежное оскорбление! Искупайся в холодной водичке!
– Я прощаю Лой Ивер ее нападение, – вежливым голоском сказала Тэль. Всхлипнула, провела рукой по царапинам на лице.
– Тебе больно, Тэль? – Виктор шагнул к девочке. В голосе его была тревога. Водоворот Силы, бушующий вокруг, стал затихать.
Достойная противница. Что ей эти несчастные царапины? А ведь использовала… и вот уже хнычет, уткнувшись в плечо Виктору… и злобно поглядывая на Лой.
– Бедная девочка, – Лой пришлось призвать на помощь всю гамму голоса. – Давай я залечу твои ранки…
Виктор одобрительно посмотрел на волшебницу, потрепал Тэль по плечу:
– Хорошо. Я рад, что вы успокоились. Так что тебе нужно от меня?
– Я хочу помочь тебе… – Лой даже вздохнула, но выхода не было. – Тебе и Тэль.
– Мы не нуждаемся в помощи.
Лой покачала головой:
– Не отказывайся не подумав, Виктор. Впереди вас ждет засада. И на этот раз Ритор не даст тебе ни единого шанса.
Она говорила, понимая, что все ее спасение сейчас – да и не только ее спасение, а и будущая судьба клана зависят от искренности. Полной и безоговорочной. Если она не ошиблась… Нет, она не должна ошибиться.
И пусть Тэль из кожи вон лезет – Лой Ивер не упустит блага своего клана… и, быть может, – своего личного. Неужели у нее появился шанс стать подлинной героиней клана Кошки?
Совершить то, что не удавалось ни одной предводительнице клана со времен Исхода?
– Друзья, это Лиз из клана Огня, маг третьей ступени.
– Уже почти что второй, – быстро поправила девушка. – Я прошла испытания… Но мэтр Навахо погиб, и…
Сандра кивнула.
– Отлично, Лиз. Я – Сандра… первая ступень. А это – Асмунд. Он получил пока еще только седьмую… авансом.
– Тебя только что открыли? – с великолепной непосредственностью поинтересовалась Лиз, протягивая зардевшемуся Асмунду руку для поцелуя. Сандра ревниво поджала губы, но при одном взгляде на Ритора поспешила прикусить язык.
– Угу, – кивнул мальчишка. – Мэтр Ритор…
– Потом, Асмунд, – оборвал его волшебник. – Лиз, это наши маги. Мэтр Солли… Мэтр Болетус… воины… все отличные ребята. А это – мой брат Кан с учеником…
Когда польщенная неприкрытым мужским вниманием Лиз наконец поздоровалась со всеми, Ритор поднял руку, призывая к тишине.
– Друзья. У нас последний шанс взять Убийцу. Неудачи не должно быть, я не устаю это повторять. Он сейчас направляется как раз к нам. Плывет по каналу. Едва ли у него есть проводник, скорее всего, он идет, подчиняясь простому инстинкту. Его должна притягивать сейчас Земля… или Огонь. Но в Орос нет иной дороги, кроме как через владения клана Земли. И потому мы здесь. Я держу его своим заклятием. Атаковать мы не станем до самого последнего момента. Пока он не появится в пределах прямой видимости. Волшебники обезвреживают его защиту – бьем все вместе, по моей команде, – и потом вступаете вы, ребята. Нам нужна его голова, понятно?
Эрик и Кевин дружно кивнули. Остальные семеро Старших – следом.
– Ждать его появления будем здесь, в этой долинке. Когда он сойдет на берег – пойдем следом. Помните, ребята, он способен на многое. Лучше всего расстрелять его издали… но в такую удачу я боюсь даже и верить. Ладно, не мне вас учить, что и как делать в бою. Мы прикроем вас на подходе… а дальше уж дело ваше.
– Не подведем, – негромко сказал Эрик. – Как, Кевин?
– Не подведем, – согласился тот. – Или мы не понимаем, с кем дело имеем?
