— Но ведь не в ущерб скрытности, командир.
— Нет, не в ущерб. Ни в коем случае.
Всё-таки лес вокруг был жидковат, большую армию не спрячешь. С одной стороны, хорошо, что у меня так мало солдат, с другой — чем их меньше, тем выше шанс, что они лягут ещё у стен. Война, конечно, но бойцов жалко. Нам предстояло за ночь проделать путь в полтора наших ночных перехода, и при этом не вымотаться настолько, чтоб потом у финиша лечь и сдохнуть. Ящеров нельзя было погонять в лесу — они бегут не разбирая, маневрировать ими сложно, расшибут себе что-нибудь, и мы останемся без ящеров. Даже мой конь с этой точки зрения лучше, чтоб ему пропасть…
Так что продвигались твари шагом, конники кружили вокруг нас — то вперёд забегут, разведают, то проверят, нет ли «хвоста», то по сторонам осмотрят лес. Они доложили мне, что в какой-то момент мы удачно протиснулись между посёлком с одной стороны и виноградником, принадлежащим замку, — с другой. На вопрос, не заметил ли кто наших людей, разведчики могли лишь разводить руками. Кто ж его знает? Вроде никто. Вроде тихо. Но как оно там в действительности — станет известно только в конце операции.
Небо полило на землю утренний туман, когда головная часть моего отряда лишь обходила озеро. Не успели. Не успели, чёрт его всё дери. И что теперь делать? Я продолжал подмигивать Ильсмину, чтоб погонял солдат, и погонщики ускоряли ящеров, насколько было возможно и где только возможно. Но уже становилось очевидным, что мы безнадёжно опоздали. И что делать? Кидаться на замок при свете утра, когда каждый силуэт и каждое движение заметны издалека? Туман ведь ползёт только понизу, стоит нам выбраться из рва и полезть на стены — даже сонный слепой дозорный угадает, в чём юмор.
Но и оставить солдат в призамковом лесу до следующего вечера и следующей ночи — бред. Не те тут леса, и нас — не десять человек. Нас за день двадцать раз успеют обнаружить, не солдаты, так слуги, не слуги, так деревенские девки.
Я стискивал изнемогшими руками луку седла. Последние километры держался на коне только за счёт опоры на руки и силы воли — спина сдала. Ненавижу лошадей! Но, хоть сдохни, решение принимать мне, и ответственность за него — моя. Если скажу своим штурмовать хоть в полдень — будут штурмовать, такова их солдатская доля.
— Ильсмин!
— Да, командир.
— Разведчиков в обход замка — пусть посмотрят, что там с активностью, — я нагло подумал, что один раз мы уже брали спящий, никем не защищаемый замок, так почему бы не сейчас? На чужое разгильдяйство и здесь есть надежда. Мятежники рассчитывали на стремительный сокрушающий удар и немедленный успех, потому собрали в Маженвии все наличные силы, увели всех стоящих военачальников. А местная кастовость гарантирует, что если комендант замка — гражданский человек, он ничего не смыслит в военном деле. И, получив инструкции, будет выполнять их строго в тех рамках, в каких ему указано.
В Рохшадере боевые действия не планировались. Может, местному коменданту не успели выдать инструкции? Может, его инструкции устарели и не соответствуют ситуации?
Так, хорош надеяться на сказку. Сейчас тут тебе ворота распахнут и поднесут приветственный напиток!
Я свирепо оглянулся на Ильсмина и Аканша, измотанного до зеленцы, но нашедшего в себе силы представиться пред мои светлые очи. До замка осталось всего ничего, но и рассвет уже — вот он. Самое сладкое сонное время. Однако не для дозорных же…
— Командир, в замке чувствуется какое-то движение, — доложил мне второй зам, видимо, со слов связного разведчиков.
Твою ж мать! Не выгорело. Я, пытаясь не меняться лицом, раздумывал, на что б такое решиться. Кинуть своих в самоубийственную атаку? Отступить поглубже в лес и уповать на удачу? Всё-таки тысяча триста человек, не армия в пятьдесят тысяч. Людям можно приказать спрятаться, ящеров увести за хребет, за озеро… Нет, вряд ли. Тут должно очень повезти, чтоб на нас или на них никто за целый день не наткнулся.
— Отправь людей, пусть попробуют разглядеть и сообразить, что за движение такое с утра пораньше? Странно. Раненько начали шевелиться.
— Слушаю.
Потянулись минуты ожидания. Что тут можно сделать? Пока ничего, мне надо узнать, чем в замке занимаются в столь ранние часы и какие выводы из этого можно сделать. Что это может быть? Подготовка к обороне? Откуда-то знают, что на Рохшадер-Малый движутся войска её светлости? Могут и знать, разведка ведь не только в императорской армии есть. Тогда всё грустно. Тогда нам ничего не светит. Как скрытно проберёшься в кольцо замковых стен, если там каждый боец настороже, под бдительным взором злобного сержанта укрепляет оборону?
— Командир, разведка сообщает, что открывают южные ворота, и во внутреннем дворе, похоже, груженые телеги. Готовятся выводить. Ближе было не подойти.
— Обозы? — я ничего не понимал, но подчиненным лучше этого не знать. — Передай им, пусть продолжают наблюдение, стараются не попадаться на глаза — максимум осторожности! — и докладывают обо всех перемещениях. Побольше людей им дай.
— Слушаю.
— Главное — осторожность!
— Понял.
Нервозным было это ожидание. Чтоб скоротать время и представить подчинённым свою уверенность и своё спокойствие (они ведь не знают, что как такового продуманного плана у меня не имеется, всё на удачу, пусть и дальше не знают), я развернул шёлковую карту и принялся прикидывать, как бы можно было проникнуть в этот замок, с какой стороны стены хуже просматриваются… Пустое занятие, кстати. Штаб ещё при планировании этой операции схему замка вертел и так, и эдак. Пришли к выводу, что нет такого места. Все стены хорошо просматриваются, не дураки же строили этот замок.
— Командир, разведка докладывает, что из ворот замка начали выходить пехотные отряды. В походном порядке.
— То есть из замка выводятся войска?
— Именно так, командир.
— Офигеть, — я полез двумя руками скрести затылок, благо шлем ещё не напялен. — Так… Отправь связного обратно, и пусть докладываются почаще.
— Через оборот кринки?
— Что?
— Командир, когда масло взбивают, кринку время от времени поворачивают. Оборот — это примерно столько же, сколько необходимо, чтоб быстро почистить коня.
— Да, вот через каждый оборот пусть новости сообщают.
— Слушаю.
Примерно пятнадцать минут составлял этот «оборот кринки». Конечно, пришлось подождать чуть дольше, пока приказ добрался до разведчиков и пока их связной просачивался к нам со всеми предосторожностями, как я и велел. Но услышанное от него свидетельствовало вполне однозначно: да, из замка выводят войска. Армия явно снаряжена для дальнего похода в бой, потому что обозы тоже выводятся, там и припасы, и медицинское имущество, и транспортные ящеры, и конники есть. Только они пока от замка не отходят, пропускают громоздкие телеги.
