– Будто бы!
– Уверяю вас, – Орест прижал руки к тощей груди. – Отвратительная штука – врождённые дефекты, никому не пожелаешь. – Он вдруг рассмеялся, будто закашлял: – Династия вырождается, толком не начавшись! Впрочем, разве только тут?.. А как вам понравились те разжиревшие матроны с их перекормленным отпрыском, претенденты на российский престол? И это – порода, лучшая на Руси, это – объединяющее начало? Боже, помоги былому величию достойно отойти в небытие! – прочувствованно пожелал юноша, бледнея на глазах. – И убереги его от последнего шага – в посмешище.
Казалось, он сейчас грохнется в обморок, настолько от лица отхлынула кровь, и Вадим поспешил сменить тему, устыдясь собственного здоровья.
– Значит, по-твоему, во всём виновны заокеанские злопыхатели? – спросил он. – Расхожий сюжет!
– Ну почему – «виновны»? – возразил Орест. – И почему – «злопыхатели»? Просто поделились от щедрот – может, непреднамеренно.
– И, может, не они, – заключил Вадим. – В конце концов, в России ещё не повыбили всех умников – вдруг кто додумался? До сих пор любые попытки выстроить тоталитарное общество кончались крахом. Всё бы ничего, да материалец подводил: слишком неуправляемая скотинка – человек. Сапиенс, видите ли!.. Так почему не начать строительство с заготовки кирпичей? Ежели обтесать их как следует, разделив по функциям, может, тогда они и сгодятся – на фундамент, на стены, на купол?
– Студия! – напомнил Орест. – Я же вам говорил…
Вадим покосился на ведьму: она больше не вмешивалась в разговор, а стало быть, тот катился в должном направлении. Скорее всего.
– Ну да, наслушался я трепотни о зомбировании! – с пренебрежением сказал он. – В среде обиженных спецов эта тема весьма популярна. Но за века общения с государством люди закалились настолько, что подчинить их непросто: надавишь чуть сильней, они и выскользнут – как случалось и уже не раз. Простым навешиванием лапши тут не обойтись, нужны революционные средства!
– Намекаете на тивишные вставки? – осторожно спросил юнец. – Не могли же вы их не заметить!
Вадим вгляделся в него с любопытством. Парень и вправду оказался не прост – тем лучше.
– Конечно, мы их обследовали, – подтвердил он. – Пытались обнаружить ультразвуковые излучатели или СВЧ-модуляторы или хоть что-то, могущее относиться к пресловутому «пси-оружию», – близко не походит! Эти вставки не имеют видимого смысла – точнее, их смысл уже за пределами нашего видения электроники. Либо они вообще не имеют к технике прямого касательства.
– Вот тебе раз! – поразился Орест. – Это как?
– А как поддерживается связь между изображением и оригиналом? Может, это суеверие, но очень живучее. И если за ним кроется что-нибудь, то уж никак не нынешние средства связи.
– По-моему, нас уводит в такие дебри! – заметил юноша. – Заговоры, сглазы, порчи, заклятия…
– Именно, – оборвал Вадим перечень.
– Ох, лучше не надо!.. Если «умножать число сущностей», я предпочёл бы пришельцев из космоса. Кстати, как вы относитесь к фантастике?
– Непосредственно.
– Простите? – не понял Орест. – А, ну да… Вы ведь мелькали среди воображенцев?
– Ты-то откуда знаешь?
– И не только это, – похвалился юнец. – К вашему сведению, у меня довольно полная подборка их опусов – кстати, уместившаяся на одном лазерном диске. А кое-что я даже издал – в единственном экземпляре.
– Мог бы удвоить тираж – с поправкой на авторов.
– Зачем их смущать? Пусть и дальше творят – мне на радость.
– А как насчёт остальных читателей?
– Будто от меня что-то зависит! – слегка даже обиделся Орест. – Сколько раз просил папеньку отнестись к воображенцам помягче. Он ведь всегда их не жаловал, а на днях так завёлся на Совете: ножками топал, кулачком грозил, – прямо самодержец! Похоже, сыскари донесли ему что-то особо ехидное. И знаете, кто за них вступился? Не поверите – Режиссёр!.. Господи, ему-то зачем? Папенька от удивления даже гневаться перестал.
– Творцов решили поставить под контроль – видно, пришло их время, – объяснил Вадим. – Способ старый, проверенный: если нельзя задавить, лучше подкупить. Знаешь, как прикармливают рыбу перед тем, как насадить на крючок? Псов-то рановато с цепей спускать.
– Полагаете, народ этого не поймёт? – недоверчиво улыбнулся Орест. – Напрасно сомневаетесь – наш народ поймёт всё!
– И крутари тоже?
– Ну, разве что… Хотя и там здравый смысл, кажется, вытеснил воображение, а потому всякий отход от обыденности вызывает раздражение. Хотя фантазия без рассудительности ещё хуже. Когда человек готов верить всему, его можно увлечь любыми химерами, включая социальные. Отсюда и проистекают нынешние суемудрие и суесловие. Вы не замечали, как легко манипулировать суеверами? Ведь именно они составляют основу каждого человечьего стада. Будь папенька мудрей, он не подавлял бы воображенцев, а наоборот, всячески культивировал в народе фантазию!..
– Есть такая штука, как прививка, – возразил Вадим. – У настоящей фантастики такой же механизм воздействия. Она не требует безусловной веры, а потому развивает воображение – но отнюдь не легковерие. И твой «папенька» это чувствует, если не понимает. Зачем ему подданные с критичным складом ума? Ему нужны именно верующие – паства!..
– Любомудрие, суемудрие, – с усмешкой проговорил Орест. – Вы не замечали, как просто из одного съехать в другое?
– Что и происходит с вами сейчас! – вмешалась Эва. – Не пора от ваших баранов вернуться к нашим?
– Да, действительно, – спохватился и юноша, с тревогой оглянувшись на потемневшие окна. – До зловещей полуночи осталось недолго, а я ещё не выпотрошен до состояния безопасности!.. А что, наши гардейцы и в самом деле настолько плохи?
– Может, не хуже тех, кто охраняет секретные разработки, – ответил Вадим. – Тебя это утешит?
– Пожалуй, что нет, – вздохнул тот. – Хорошо, а теперь давайте «быстро-быстро – пока не началось».
С сожалением Орест отвернулся от гостей, словно давно уже не общался в охотку, и принялся рыться в памяти компа, время от времени выдёргивая файлы на экран. Названия у файлов были безобидными и вовсе не по теме, но вот содержание!.. Такой коллекции не нашлось бы вне Крепости. Разгораясь, Орест придвинулся к экрану, будто собрался в него нырнуть. Наверно, лишь там юнец жил в полную силу – в этих видеозаписях и компьютерных дебрях.
– Что-то происходит вокруг – странное, – заговорил он, понизив голос. – На что папенька толстокож, однако тоже почувствовал. Правда, самомнения это ему не убавило. Или он только пыжится так, по привычке? Наверно, я не кажусь вам нормальным – и всё-таки я не псих, уверяю! К тому ж я умею наблюдать, а возможности у меня немалые, сами видите. Так вот, я уверен: Первый – ширма. Некий залог преемственности власти, пока ещё нужный тем, кто за ним, – чтобы не будоражить народ. А как достроят машину, его сразу вышвырнут на свалку. Ну, и меня вместе с ним. По-моему, ждать недолго.
