В ложбине между двумя пологими холмами виднелись серые крыши какого-то загородного комплекса. Вероятно, это и был заброшенный санаторий «Чайка». Как ни странно видеть сейчас бесхозную собственность, но таких брошенных баз в Ленобласти немало. Корпуса стояли пустые — зияют разбитые окна, двери раскрыты нараспашку; тропинки поросли травой, на крышах зданий зеленеют молодые деревца…
Неожиданно вдоль аллеи, ведущей от ворот базы, мигая, зажглась цепочка фонарей, Я рефлекторно припал к земле. И услышал, как за моей спиной хрустнула ветка.
— Ты смотри! — раздался знакомый голос. — Он все-таки добрался! Мы его недооценили!
Я вскочил на ноги, оборачиваясь. Позади меня стояли Грег и Валенок. Они были одеты во что-то маскировочное и почти сливались с вечерним лесом. Грег смотрел на меня с кислой миной, Валенок радостно скалился. Его туловище пересекали ремни, сильно напоминающие пулеметные ленты, из-за спины торчал огромный рюкзак, в руках блестел ствол автомата.
— Как ты нашел жертвенник? — с любопытством спросил он. — Шел по нашим следам?
Я отряхнул штаны и шагнул к ним. Если мое лицо правильно отражало всю гамму чувств от этой неожиданной встречи, то неудивительно, что Валенок перестал щериться и даже на шаг попятился.
— Вот сюда, — я махнул рукой в сторону «Чайки», — и привезли лечиться Ваську. Грег, ты все еще считаешь, что это мое семейное дело?
На лице Грега не отразилось ни малейшего раскаяния.
— Или ты не в курсе, что Ваську украли, чтобы сделать из нее амулет?
— В курсе, — хладнокровно подтвердил он. — Нас всех предупредил об этом Мертвый. Ты там тоже был. Он высказался совершенно определенно…
— Вы знали, что речь идет о моей дочери? Еще тогда?!
Меня охватил такой гнев, что тело вышло из-под контроля и начало превращаться, видимо решив, что ему предстоит бой не на жизнь, а на смерть. Я шагнул к Грегу, поднимая руку. Валенок тут же оказался рядом со мной, коротко замахнулся…
Но Грег, даже не моргнув, сказал:
— Заранее мы, конечно, не знали. Но догадаться было несложно.
— Но я же понятия не имел об этих зверских обрядах! Ты мог бы рассказать…
— Ты мог бы подумать своей головой. Тебя предупреждали, и не раз. Драконья дочка — такое слабое место, что не ударить в него просто грех…
— Почему ты мне ничего не сказал?!!
— Чтобы ты сюда не приперся, — со вздохом ответил Грег.
— А теперь еще и тебя охраняй, — добавил Валенок, аккуратно оттесняя меня от Черного лорда. — Это ведь на тебя наезд, Грег. До тебя самого не дотянуться, так хоть через ученика зацепить…
— Скорее, одним ударом убить двух зайцев, — уточнил Грег. — Ему в самом деле нужна птица-амулет… Алекс! Чтоб ты знал — я не буду стоять и смотреть, как совершается обряд. Я постараюсь всеми силами ему помешать. Ты с нами?
Я мрачно посмотрел на Грега. Я его не простил. Но злость уже прошла. Словно впервые за весь этот день выглянуло солнце. Да, они обманули меня — но не предали. Трещина, расколовшая Черный клан, исчезла.
Видя, что я успокоился, Валенок отступил и повесил автомат на плечо. Я взглянул на него внимательнее и уважительно хмыкнул. Да, это впечатляло. С первого взгляда я не в полной мере оценил его арсенал. Валенок обвешан оружием, как новогодняя елка — мишурой. Не было такого кармана, откуда не торчало бы что-нибудь замысловато-смертоносное. Я бы не удивился, если бы то, что я принимал за рюкзак, оказалось каким-нибудь портативным зенитным комплексом.
— Ух ты! Да ты ходячий оружейный склад.
— А то!
— Где ты все это спер?
— Что значит «спер»?! Это все мое. Я торгую оружием, вообще-то.
— Ты что, черный следопыт?
— Обижаешь. У меня тир, оружейная мастерская и сеть магазинов.
— Ничего себе! Ники сказала, что ты железом каким-то занимаешься…
— А это что, не железо? — возмутился Валенок.
— Кстати, где Ники?
— Ушла на разведку, — сообщил Грег. — Туда, к санаторию. Мы ее давно уже ждем.
— Что-то слишком долго ее нет, — проворчал Валенок. — Надо было пойти мне…
— Она под защитой печати. В превращенном облике она невидима для людей, а в обычном — для драконов.
— Только для начала неплохо бы выяснить, люди там или драконы.
— Один-то наверняка человек. Тот, кто приехал на той машине.
Грег указал куда-то в сторону ворот. Я высунулся, присмотрелся и увидел, что перед намертво проржавевшими воротами торчит старый синий «Крайслер». Едва не бросился проверять — не в нем ли Васька, — но вовремя сообразил, что, скорее всего, там давно уже никого нет.
— Ладно, — сказал Валенок. — Если Ники не вернется — по крайней мере мы будем точно знать, что в санатории засада.
Мы ждали около получаса. За это время солнце спустилось к горизонту и неспешно закатилось за край леса. Комары вокруг запищали втрое злее. Сумерки быстро переходили в ночь…
— Эй, Грег, — прошептал я. — Пока не началось, расскажи о золотых драконах!
Валенок удивленно покосился на меня. Но Грег тактично не стал спрашивать, почему я ими интересуюсь.
— Золотые драконы, — начал он неспешно и размеренно, — один из лучших типов, самый гармоничный. Обычно они мудры, справедливы и доброжелательны. Всегда стремятся к высоким целям и ненавидят несправедливость. Золотые драконы особенно сильны в метаморфозах, они могут годами существовать в облике человека или животного и совершенно не страдать от этого. Что еще? Они очень искусны в магии, от природы удачливы, дружелюбны к существам других рас и всегда готовы помочь каждому, кто в этом нуждается…
«За символическую плату», — подумал я и спросил:
— Они агрессивны?
— Нисколько. Золотые ненавидят сражения, и если и сражаются, то только за справедливость.
— Звучит сомнительно, — пробормотал я. — Знаем мы эти войны за справедливость.
— Не войны, а «миротворческие операции», — уточнил Валенок.
— Ты прав, — сказал Грег, глядя в другую сторону. — На справедливости-то золотые иногда и погорают. Начинают сами выносить приговоры и проливают моря крови, причем искренне считают, что делают мир лучше. Я знаю один пример…
— И не один, — подхватил Валенок.
Вдруг Грег пошевелился и задал вопрос в пустоту:
— Почему так долго?
Из пустоты, к которой он обращался, возникла Ники. Вид у нее был запыхавшийся.
— Прошу прощения… Привет, Леша… Пришлось обежать всю базу по периметру, а там все заросло бурьяном в человеческий рост… Я видела девочку-жертву! Она лежит на крыльце главного корпуса. Кажется, ее чем-то усыпили. Видите освещенную аллею? Она ведет как раз туда. Еще там мужик, в костюме и галстуке. Бегает с мобильником по аллее, нервничает, — Ники хихикнула. — Не может дозвониться и психует. Только при мне раза четыре номер набирал, ух и матюгался…
