И теперь, не особо скрываясь, окружали нас со всех сторон. Призраки, отблескивающие текучим металлом…
Исподволь накатила леденящая волна страха, длинная и мощная, как цунами. «Драконий ужас» — но к своим-то я уже привык, а тут меня пробрала такая дрожь, что завибрировали даже кости.
— Она еще и считать не умеет! — прошипел Грег. — Их не четверо, а пятеро!
В тот же миг кадр дернулся, и «кино» возобновилось — но быстрее раз в десять. Грег и Валенок одновременно превратились и взвились в воздух. Над деревьями пронесся ветер, сосны заскрипели, на голову мне дождем посыпалась хвоя. А потом ударил раскат грома. Я не сразу понял, что это драконий рев. Меня окатила еще одна волна страха — Валенок с Грегом приготовились к бою. Не прошло и пары секунд, как я обнаружил, что стою на вершине холма один-одинешенек, а в небе уже разворачивается битва.
План Грега рухнул, не успев даже до конца сформироваться.
Нас вычислили раньше и атаковали. Пятеро против троих.
Два на Грега, два на Валенка.
И один — на меня.
За считаные секунды поле битвы переместилось с земли в небо. Внизу остался только я — и мой противник. Пятый неучтенный «омоновец», не таясь, торчал метрах в пяти от меня между двух молодых сосенок. Я мог рассмотреть его очень хорошо, чем немедленно и занялся. Наемник был среднего роста и телосложения, в камуфляже, бронежилете и черной маске. В темноте выделялось только белое пятно рта. Глаза были закрыты зеркальными очками. Железный дракон молча смотрел на меня в упор, расставив ноги и засунув большие пальцы рук за ремень. Единственное его орудие — резиновая дубинка — так и висело на поясе. Он будто чего-то ждал.
«Он не нападет, пока я в человеческом облике, — храбрясь, подумал я. — Кром же не напал!»
Я не то чтобы боялся. Сложно бояться того, о чем понятия не имеешь.
Неужели этот парень в самом деле собирается прикончить меня?
А мне… Мне что, тоже надо его убить? Мне, который ничего страшнее пневматической винтовки в руках не держал? Да я даже символические военные сборы в институте закосил, не говоря уже о срочной службе!
С неба обрушился громоподобный рев и сразу вслед за ним — самый настоящий гром. На миг меня ослепил холодный проблеск молнии. Гроза начинается, что ли? Только ее и не хватало!
С каждым мгновением становилось все неуютнее. В воздухе нарастало странное, какое-то электрическое напряжение. Отчетливо запахло озоном.
— Я — Нагель, — сказал вдруг «омоновец». — Именуемый также Пасть Молний и Последняя Тень. А ты кто?
Голос у него был недовольный. До меня дошло — он ждал, что я, как младший, представлюсь первым. Ну и что я ему скажу?
«Мать… Мать…» — привычно отозвалось эхо.
Кто я?! Если бы я сам это знал!
Представляться человеческим именем как-то неуместно, Васкесом — смешно, а назваться Гораном Ужасным я постеснялся. Поэтому я принял величественную позу и ответил:
— Мое имя слишком знаменито, чтобы трепать его по всяким лесным буеракам. Я тот, кого называют Убийца-с-Ребенком.
Враг задумался.
— Не слыхал.
Едва ли он смотрел мой любимый фильм, так что тут я ничем не рисковал.
— Теперь услышал, — я припомнил Драганку и глумливо добавил: — Запомни хорошенько это имя!
— Ты — нахальный выползок, издевающийся над традициями, — хладнокровно ответил Нагель. — И за это поплатишься особо.
Я не успел даже рта открыть, как «омоновец» плавно перетек в другую форму. Вытянулся, щелкнул крыльями и раскрылся, словно жуткий цветок.
Железный дракон оказался не очень велик, метров четырех ростом. Он походил на изящный и грациозный скелет. Теперь я понял, почему его звали стальным. Он был весь в броне, от век до кончиков когтей, но двигался текуче и бесшумно, будто отлитый из ртути.
Мне вспомнилась выставка самурайского оружия, на которой я побывал прошедшим летом. В затемненных залах на черном бархате лежали клинки. Без ножен, без рукоятей — только бесстыдно голая, острейшая сталь. В этом чувствовалась какая-то темная мистика, словно на стендах были выставлены напоказ зубы демонов. Это завораживало и пугало. Железный дракон выглядел так же.
Озоном пахло все сильнее. У меня загудело в ушах. Неожиданно, без моего желания включилось драконье зрение. Я отчетливо увидел, как ночная темнота лопнула, как старая сумка, и в ней возникла дыра. Пятно пустоты. И, что характерно, прямо напротив этой дыры находился я.
Железный дракон распахнул пасть. Блеснули ряды стальных зубов, словно оскалилась пилорама. В провале глотки загорелась крошечная синяя искра.
«Всего-то?» — успел подумать я.
И тут искра превратилась в ветвистую белую молнию.
Казалось, мне в грудь ударил стенобойный таран. Я отлетел метров на десять, ослепший и оглохший. Боли я не чувствовал, только шок; все тело было парализовано. Вот она, Пасть Молний! Сколько же через меня прошло вольт?!
Собрав в полете все можжевеловые колючки, я свалился в черничник и несколько секунд глотал воздух, пытаясь восстановить дыхание. Пошевелился со стоном, приоткрыл глаза. Паралич уже прошел; теперь тело невыносимо зудело, с трудом, но слушаясь. Все мои печати припекали так, словно были из раскаленной проволоки; казалось, что их можно разглядеть прямо сквозь одежду. Я мысленно возблагодарил Грега. Если бы не его мастерство, быть бы мне сейчас обугленной головешкой…
Тем временем железный дракон изящно проскользнул между стволами сосен и остановился в паре метров от меня, самым внимательным образом изучая простертое перед ним тело. Я видел, как он с озадаченным видом наклоняет голову из стороны сторону. Должно быть, он очень удивился, что я еще жив.
— Да ты, я смотрю, парень без комплексов! — прохрипел я, когда ко мне вернулся дар речи. — Я ведь еще не превратился! А как же традиции?
— Правила затем и существуют, чтобы их нарушать, — цинично сказал Нагель. — Путь воина выше традиций!
Дракон хлестнул по песку хвостом, словно железным кабелем, звонко хлопнул крыльями. Сейчас он показался мне огромным.
Мерзкая дрожь прекратилась, и я вскочил на ноги — как раз вовремя. В пасти гада снова начинала тлеть синяя точка. Не теряя ни секунды, я кинулся прочь.
Следующие секунд двадцать мы играли в пятнашки. Я петлял по лесу, прятался за соснами, перекатывался в чернике и ползал на пузе. Железный дракон неспешно гонялся за мной, кидаясь молниями.
«Изучить повадки, — вспоминал я уроки Грега, кидаясь от ствола к стволу. — Оценить возможности… Выбрать момент для атаки…»
