— Странная жизнь, слишком уж ответственная, — отметила Марша. — Я вполне довольна своей, человеческой. И генерал у меня замечательный. Нора, спрашивай быстрее все, что хотела! Вряд ли они надолго к нам.
— Да я так растерялась, — виновато призналась ведьма, обнимая Киру и гладя ее мягкие волосы. — Кира…
— Тогда я сама распоряжусь, по-королевски, — бодро сообщила Сэльви. — Всем по подарку — и мы отбываем. Так, Аля! Я заранее выяснила про веснушки. Вот тебе бархатная вышитая шейная повязочка с подвесочкой. Они будут гаснуть на лице и возникать крапинками золота на ней. Носи.
Алесия счастливо взвизгнула, схватила коричневую ленту и побежала ее надевать. Сэльви с улыбкой проследила за действиями этого самостоятельного ребенка. Достала из сумочки, висящей на запястье, маленькую фляжку.
— Марша! Это вам с генералом. Открыть, накапать по десять капель, плотно закрыть. Пить по вечерам и тебе и ему. Очень простая настоечка для снятия стресса и омоложения. Обмен веществ восстанавливает. Я еще чуток поколдовала — полагаю, оцените.
Адъютант серьезно кивнула и приняла подарок. Кажется, сочтя его наилучшим доказательством королевской рассудительности. И с любопытством стала ждать, что достанется Норе. Неужели мягкая малоформатная книжка «Устав корпуса ведьм»? Немыслимо… Королева хитро прищурилась:
— Читай, прямо сейчас глянь начало.
Нора недоуменно открыла первую страничку, тряхнула встрепанными волосами. Всмотрелась. Буквы словно расплылись перед глазами и снова стали четкими. Только теперь выстроились они уже в оглавление иной книги. «Общий курс магии, 1–3 круг, теория и примеры».
— Привязка по личности, — важно сообщила королева. — Это видишь только ты. Я год старалась! Стала создавать ее, едва заподозрила, что мы увидимся. Сложная вещь. Тебе хватит надолго, не обольщайся, что выглядит тоненькой. Она вся — иллюзия высшего класса. Учись. Не приведи Творец, пригодится. А ваши пособия — они только для смеха хороши. Доморощенные ведьмы их составляли, дикие, злые и малограмотные. Не обиделась?
— Нет.
— И передай привет Эрике, она-то не дикая и не злая, — велела королева. — А ты как думала? Я здесь многих знаю. Все, нам пора, да и кот явно донимает на крыше жбрыха. Вон как орет!
— Так быстро, — расстроилась Нора.
— Мы уже перебрали двадцать минут, — вздохнула королева. — Риола, прекрати всхлипывать и глотать чай! Марша, будьте так добры, расскажите ей о вашем знаменитом парикмахере, хоть немножко. Кира, тебе пять минут на общение с сестрой. Я пока что пойду посижу на крыше. Может, не зря жакетик надевала, а то все дела у него! Я что, не имею уже ни значения, ни того… власти?
Королева воинственно поправила волосы перед зеркалом и удалилась по лестнице наверх. Когда Риола закончила всхлипывать и писать письмо своему Ррыну, а Кира рассказала часть новостей и чуть-чуть насмотрелась на сестру, все население дома выбралось на крышу. Первой это сделала юркая Леська, которая успела заметить, что королева стояла у самого края не одна. Тень мелькнула и исчезла. Присмотреться не удалось совершенно.
— Ну как, Нора, — тихо спросила Сэльви, нехотя поворачиваясь к собравшимся, — не расхотелось ловить эльфов?
— Того, кто погубил Юльск, я постараюсь поймать, — серьезно пообещала ведьма.
— Береги себя. В Альянсе работает много хороших людей и моих подданных. Мы надеемся, что все закончится наилучшим образом. Старые обиды — не самое главное в жизни, — вздохнула королева, поправляя жакет. — Сейчас ты делаешь много важного и хорошего. Помогаешь людям. Это замечательно. Для этого и существуют ведьмы, по-настоящему.
— Еще один вопрос: почему вы пришли? — нахмурилась Нора. — Неужели всякий там тип может позвать саму королеву?
— Кто тебе сказал, что он «всякий там»? — обиделась Сэльви. — Он очень даже не всякий! И скажи ему — я сердита. Даже не передаю привет, потому что он нам не пишет и не дает о себе знать. Поняла?
— Не очень.
— Скажи, как велено. Потом обязательно передай привет, — подмигнула королева. — И что я вполне довольна — тоже передай.
— Теперь вообще ничего не понимаю, — призналась Нора.
— Это необязательно. Риола, давай трап.
Воздух дрогнул, над самым краем крыши стали видны полупрозрачные ступени. По ним первой ушла королева, Кира видела ее все хуже, потом Сэльви совсем растворилась в ночном небе. Следом Риола толкнула ее. Пришлось наспех прощаться и идти, точнее, ехать на лапах верного Бафа. Принцесса забралась в свою рубку последней. Села в кресло, сердито стерла слезинки и сказала, обращаясь к Ами:
— Домой!
Глава 9
ГЕНЕРАЛ. ПРАВО БЫТЬ НЕЗАВИСИМОЙ
— Крыса! — воинственно прошептала в трубку Нора, тщательно закрыв дверь комнаты и обезопасив себя от назойливых советов Леськи. — Ты спишь?
— Уже нет.
— Тогда, так и быть, я тебе почти верю. Я видела королеву. Она тебе не передала привет, так и велела сказать. Потому что ты кому-то не пишешь.
— Ой как страшно, — рассмеялся бессовестный тип. — Потом она сказала, что все-таки передает привет. И что тобой довольна. Так?
— Ты гад!
— Знаю. Зато теперь я гад, которому доверяют, — довольно ответил мужчина. — Нора, я тебя обожаю. Как только разберусь с делами, приеду и начну приставать, так и знай.
— Особо не надейся на что-то такое.
— Из-за «чего-то такого» я бы и упираться не стал! Вот пойду прогуляюсь вдоль ограды западного колледжа — сами прилипнут. Недоученные, хорошенькие и сговорчивые — ведьмы на деньги падки. Особенно те, которые мне неинтересны.
— Ты подлец!
— Ревнуешь? — понадеялся Крыса.
— Больно надо. С тобой невозможно по-хорошему. Я позвонила сказать спасибо, а ты меня разозлил. Все, отбой.
— Нора, не сердись. Ты в Юльске?
— Да, второй день. Все знаешь!
— Информация — мой… ну, ты поняла. Сиди там до конца месяца, не меньше. В столице ожидаются волнения. Пусть Марша позвонит генералу и слезно уговорит его ходить с охраной. Ладно? К осени появлюсь. Что тебе привезти с побережья? Видишь ли, я не смогу звонить некоторое время.
— Змеиную кожу на сапоги, — пожала плечами Нора. — Удачи тебе. Хотя понятия не имею, чем занимаются в Альянсе всякие там Крысы в должности советников. Крыса!
— Что еще?
— А Эмм — твой жбрых?
— Дожили… про жбрыхов спрашивают! Нет. Он друг Ррына. И хватит отбивать у меня хлеб! Это я знаю все, а ты — просто не лезешь в неприятности и ждешь, пока я приеду. Учти, я очень люблю варенье. Яблочное.
Ответить Нора не успела. Телефон уже свернулся в браслет, отмечая завершение разговора. Осталось лежать, глупо улыбаться и смотреть в темноте в потолок, радуясь лучшему за многие годы дню. Кира выросла замечательно красивой, уверенной в себе и здоровой. У нее все хорошо. И там, в стране королевы Сэльви, сестру никто не обидит. Это точно.
