Твари подступали. С высоты замка уже виднелась черная масса, продирающаяся сквозь лес. Деревья дрожали и падали, уступая напору страшного врага. Рычание усилилось, последняя преграда пала, выпустив на открытое пространство странных существ.
На поле выкатились бурые шипастые шары разной величины. От самых маленьких — с апельсин, до внушительных — пары метров в диаметре. Покинув лес, они развернулись, превратившись в уродливых многоножек. Они быстро перебирали когтистыми конечностями и двигали челюстями, издавая отвратительные звуки.
Но это было лишь начало. Следом появились другие существа. Под агатовой кожей перекатывались мощные мускулы, широкие лапы, увенчанные кривыми когтями, с легкостью взрывали льдистую землю, на хищных мордах рыжим огнем горели глаза. Небольшие, загнутые рога венчали головы, а на кончиках длинных хвостов полыхали языки пламени. Громадные, отвратительные, голые кошки, скалили желтые клыки и слизывали с губ тягучую слюну.
Артис мельком взглянул на небо. Звезды плавно сходились на небосводе. Но до полного слияния оставалось еще достаточно времени. Им ни за что не продержаться.
— Пап, — Эрик встал рядом с отцом, оголил меч, указывая вперед. — Они идут.
— Да.
Артис разглядывал уродцев, показавшихся из леса. И если на многоножек он не обратил особого внимания, посчитав, что они всего лишь расчищали путь, то адовы кошки внушали настоящий ужас.
— Пууускай! — послышалась команда Рен-Ара.
Стрелы прочертили дугу, устремились вниз, ударили во врага. Стальные наконечники не смогли пробить толстую кожу тварей. Прошли вскользь, разозлив их еще больше.
— Ещеее!
Новый залп, снова ничего. Сколопендры рассыпались, пропуская ударную армию вперед. Кошки ускорили бег. Они льнули к земле, подставляя под стрелы спины и холки. И лишь немногие из них упали, пытаясь лапами выковырнуть застрявшие в глотках древки с опереньем.
— Бесполезно, — прошептал Артис, посмотрел на Эрика. Тот кивнул и крепче сжал меч. Сражаться и погибнуть рядом с отцом. Если такова судьба — то он ее примет.
* * *
Рен-Ар принял командование лучниками. После сражения с уваргами Совет почти обезглавили. Погибли Нэтт, Гвандэр, Кэдрик и Гарк. Прэт и король вельтов, тяжело раненные, лежали в тоннеле целителей, эльф Айлин до того обессилел, что наблюдал за сражением со стен цитадели, вместе с магами и обескрыленными вельтами.
Почти никого не осталось…
Твари подошли так близко, что можно было хорошо разглядеть лоснящуюся кожу, бугры перекатывающихся мышц, огонь, играющий на кончиках хвостов…
— Пууускаааай! — пальцы сработали автоматически, стрела взвилась в воздух, стальным наконечником клюнула в холку зверюги, отскочила.
— Еще!
Новый рой стрел — и снова безрезультатно. Они градом осыпались с небес, но не смогли пробить естественную броню рогатых кошек. Лишь некоторые упали с пронзенной шеей.
— Цельтесь в горло! Там их уязвимое место! — крикнул Рен-Ар.
Зоркий глаз уже приметил новую жертву, следующая стрела заняла место выпущенной. Но как сложно попадать в снующие туда-сюда тела! Рыжий огонь плясал в их глазах, мощные туловища изгибались самым неимоверным способом. Твари то припадали к земле, то отпрыгивали в стороны.
Стрелы летели одна за другой. Кошки падали, но их было слишком много. Рен-Ар видел, как приближается черная лавина. Ему показалось, что все это — единый организм, следующий четким приказам высшего разума. Адский огонь в глазах завораживал, притягивал взгляд. Смерть неотвратима…
Рен-Ар прицелился снова. Крупная рогатая тварь слишком близко подобралась. Стрела сорвалась с тетивы, кошка изогнулась, подставив холку. Эх, там у них броня. Наконечник прошел вскользь. Следующую стрелу доставать бесполезно. Расстояние не то.
Лучники потонули в черной лавине. Тот, кто успел выхватить меч, продлил свою жизнь на несколько минут. Рен-Ар оголил лезвие, увидел, как на него прыгает зверь: пасть распахнута, желтые клыки вблизи кажутся еще длиннее, а корявые когти подобрались слишком близко к горлу. Но он успел уколоть тварь в живот, почувствовать, как клинок погружается в нежное брюхо. Одновременно с этим, спину обожгло болью. Воин не успел развернуться. "Никогда не оставляй тыл незащищенным", — всплыло золотое правило боя. Что-то дернуло его назад, протащило и швырнуло в сторону. Захлебываясь кровью, Рен-Ар попытался встать, но тело не слушалось. Перед глазами замелькали языки огня, из наступающего тумана выплыли оранжевые глаза. Челюсть сомкнулась на горле, перекрыв дыхание, а мощная лапа пробила грудь.
Черная тварь отшвырнула бездыханное тело и ринулась вперед, за новыми жертвами.
* * *
— Папа! — крикнул Эрик, наблюдая, как тьма смела ряды лучников. Воины падали, сраженные страшными ударами. Клыки и когти рвали плоть, огненные хвосты, хлеставшие из стороны в сторону, оставляли жуткие ожоги на телах солдат. Земля пылала и стонала. Земля сгорала заживо.
— Крепись, — выдохнул Артис, нервно сжимая меч.
Что-то чиркнуло по сапогам. Многоножки-шарики катились по утесу верх. Острыми, как у ежей, шипами, они цеплялись за землю и проталкивали себя вперед. Артис поморщился и пнул шарик ногой. Сколопендра развернулась, недовольно зашипела, а потом снова спряталась под панцирем.
— Мерзость.
Кошки продирались сквозь войско, не щадя никого, оставляя за собой дымящийся след.
— Тооовсь! — закричал Артис.
Звезды в небе наползали одна на другую, постепенно скрывались за самой крупной — желтой Астелл.
Продержаться бы еще чуть-чуть…
Но этого чуть-чуть не хватило.
* * *
Айлин с болью смотрел на развернувшуюся внизу битву. Сжимал кулаки, кляня собственную немощь и бездействие.
— Маги! — он повернулся к Чазу. — Собирайте заклинания. Создания мрака скоро будут здесь.
Даная кивнула, формируя боевой шар.
Странный звук донесся с внешней стороны стены. Шуршащий и щелкающий.
— Тревога! — крикнули с бойниц.
Первый шарик упал Айлину под ноги. Развернулся.
— Что это?! — сбитые с толку, воины взирали на непонятное существо.
Многоножка ощетинила шипы, задрожала и плюнула иголками. Эльф почувствовал дуновение ветра возле щеки — промахнулась самую малость. Но несколько вельтов упали, задергались, пуская изо рта кровавую пену.
— Они ядовитые! Бей их!
Айлин первым опустил сапог на мерзкую тварь. Она хрястнула, испуская желтоватый едкий дым.
— Стены! Они ползут по стенам!
Айлин подбежал к краю, перегнулся. Каменная поверхность, будто живая, перекатывалась багровыми волнами. Сотни, а может, тысячи членистоногих ползли вверх, ловко цепляясь конечностями за кладку.
