— Кайл! — всплеснула она руками и тут же его обняла. — Мы так волновались! Заходи, заходи, не стой у порога.
Покои друзей включали в себя несколько комнат и гостиную. На уютном диване восседал Артис и пил чай, рядом, в кресле, расположился Светофор. Изумрудная тень тут же соскользнула с подушки и бросилась Коле в руки.
— Свет, дружок! — он почесал его по спинке. — Все перцем отъедаешься?
— Кайл! Садись! — Артис указал место рядом с собой на диване. — Чай будешь?
— Не откажусь, спасибо.
Дариана поставила чашку перед гостем, сама уселась в кресло.
— Вижу, ты поправляешься, — она едва скрыла лукавую улыбку.
— Эмм, да, — Коля сделал вид, что увлечен разглядыванием чаинок. — Арт, где комната Элиора?
— Рядом с твоей. Напротив. Он там с Евой вместе.
— Как она?
— Ну, если не считать острых ушей и высоковатого роста, вполне нормально.
— А где Аргент?
В разговор вступила Дариана.
— Не волнуйся, пауки подоспели вовремя. Он сейчас в королевских конюшнях, поправляется быстро.
— Тут такое дело, — Артис сложил руки на груди, пристально посмотрел на друга. — Слияние звезд — оно будет завтра. В полдень. Теперь уже точно известно.
Коля вскинул брови:
— Так быстро? Я надеялся, что неделя у нас есть.
— Это еще не все. Только что доложили: армия Торр-Сааза уже здесь. К замку она подойдет к завтрашнему утру. Может, восстановишь купол? Чтобы хоть как-то выиграть время?
— Щит Яруса разрушен. Боюсь, здесь я ничем не могу помочь. А чтобы соорудить артефакт подобной мощности понадобится не один день, и даже не неделя.
— Тогда примем бой теми силами, которыми располагаем, — заключил Артис.
— Подожди, у меня есть одна идея, — Коля допил чай и поднялся. Но мне нужно поговорить с Айлином.
* * *
Черный лес настороженно принял гостей. В его владения давно никто не наведывался: дурная молва отпугивала людей не хуже опасных тварей, бродящих по непроходимым тропам.
Коля пригнулся к серебристой гриве Аргента, пропуская над головой высохшую корявую ветку.
"Надеюсь, ты знаешь, что делаешь", — проворчал единорог, осторожно ступая на глухую и поросшую кустарником дорогу.
"Это наш единственный шанс", — мысленно ответил Коля, всматриваясь вперед.
Жизнь изменчива. Ее повороты круты и неожиданны. Еще утром он обнимал любимую женщину, целовал ее в сладкие уста и говорил нежные речи. А к вечеру оказался на границе людских земель, в густой чащобе проклятого леса.
Все утро прошло в спешных сборах. Разговор с Айлином только укрепил решимость отправиться в брошенные земли за помощью. Если только эту помощь согласятся оказать.
— Не знаю, что выйдет, но попробовать стоит, — прошелестел эльф. С каждой минутой, проведенной в Ориэлле, он старел и слабел, и едва передвигал ноги. Видеть, как друг из красивого и молодого юноши превращается в старую и больную развалину, было очень больно. И оставалось надеяться лишь на то, что светлые времена наступят раньше, чем перворожденный окончательно угаснет.
Коля настоял на том, чтобы отправиться одному. Ориэлл отчаянно нуждался в защите, а выполнить поставленную задачу в Чернолесье можно и одному.
— Береги себя, — пожелал он Элиору.
— И ты, брат. Мы будем ждать тебя и подмогу.
— Вот что, — Коля полез запазуху и достал синее перо. — Оно принадлежало птице Тару и способно исполнить одно желание. Используй его, если будешь нуждаться в помощи.
Элиор взял перо, покрутил в руках.
— Спасибо.
— И еще, — на ладони сверкнули два шарика. — Магические ловушки. Если не сможешь сражаться, минимум двух тварей ты запросто обезвредишь.
— А Торр-Сааза?
— Надеюсь, с ним ты не встретишься.
Тяжкий груз лег на сердце, когда они обнялись с братом. Но еще тяжелее далось объяснение с Эделью. Нет, она не спорила, не пыталась удержать дома или отговорить. Просто сжала губы, чтобы не расплакаться и подарила прощальный поцелуй. Мучительная боль расставания в ее глазах каленым железом жгла душу, и даже сейчас горечь разлуки не покидала его ни на миг.
"Долго еще?" — поинтересовался Аргент.
Они провели в пути почти десять часов, и оба устали. Только единорог мог совершить прыжок до Карпуса, а потом добраться до полосы Черного леса за такой короткий срок. И Коля не уставал благодарить судьбу за то, что Аргент быстро пришел в форму. И без лишних слов согласился на столь опасное путешествие.
"Понятия не имею".
В лесу быстро темнело. Тяжелая влага облепила ветви могучих деревьев, тонкими ручейками заструилась по шершавым стволам. Неестественная тишина обволакивала путников, а повисшая в воздухе угроза заставляла тревожно биться сердца.
"Кайл, тебе не кажется…"
"Кажется, — согласился Коля, напружинившись, — за нами наблюдают".
Они продолжили путь. Когда дорога, казалось, окончательно исчезла среди ухабов и кустарника, впереди появились две фигуры. Будто из воздуха материализовались. Высокие, на пару голов выше обычного человека, с длинными распущенными волосами, в обтягивающих костюмах.
— Стоять! — приказал один из них и вскинул лук.
— Брось оружие! — добавил второй.
Коля не собирался делать ни того, ни другого.
— Я — Даниэль, принц земель людских. Я пришел с миром.
— Брось меч и поговорим!
— Это и в ваших интересах тоже. Если не хотите погибнуть от руки Торр-Сааза.
Похоже, стражи прекрасно знали, о ком идет речь. Они некоторое время молчали, потом перебросились парой фраз и сказали:
— Идем. Она вас ждет.
"Интересно, — Аргент последовал за темными фигурами, — а как она догадалась?"
"Думаю, ей только что доложили о нашем прибытии".
"Обмен мыслями?"
"Если мы с тобой так общаемся, почему другие не могут?"
"Да, но…"
"Они отличаются. От истинных эльфов их отделяет тысяча лет. Кто знает, на что они способны сейчас?"
Тропа петляла и выпрямлялась, огибала деревья и опускалась в овраги. Гости следовали за провожатыми, с каждой минутой углубляясь в лес еще больше. И когда уткнулись в ровный ряд деревьев, посаженных так близко друг к другу, что стволы переплелись и срослись в одно целое, дорога исчезла совсем.
— Здесь, за живой стеной, наша земля. Тебе не уйти, если вздумаешь использовать свой меч.
Провожатый хлопнул в ладоши, и деревья тут же разошлись, открывая проход. Коля слез с Аргента, и оба они прошли через появившиеся врата. Стволы за спиной с шелестом сомкнулись, отрезав путь к отступлению.
Корявые, уродливые деревья остались позади. Здесь царил образцовый порядок. Бархатный мох устилал дорожки, пробегавшие между стройных елей и сосен. В подвешенных к ветвям шарах-фонариках горел огонь, освещая дорогу к высокому сооружению. Несколько мощных деревьев свивались настолько плотно, что образовывали живой шатер. Именно к нему гостей и подвели.
