– Ты как всегда права, Мара.
– Вот видишь!
– Значит, единственное, что нам может помешать, это война?
– Хорошо, если так. – Дева Клинка встревоженно вглядывалась в горизонт. – Смотри, кажется дым.
Черный, закручивающийся в спираль язык поднимался от земли, медленно плывя по небу.
– Нехороший дым, – сощурившись проговорил Вергун. – Так горят дома…
– Звезда ведет нас прямо туда!
– Что ж, посмотрим.
Сожженное поселение еще догорало. Всюду лежали иссеченные мечами тела. Смерть прошлась по земле, собрав щедрый урожай. Ловчий безразлично разглядывал трупы, с удовлетворением отмечая большое количество светловолосых мертвецов. Воины Рваного Края дрались достойно, не уступая в силе и мастерстве северным варварам. Вспомнился горящий Арджас. Как же давно то было? Да нет, не давно, но ему казалось, прошла целая вечность, словно эпизод из другой жизни или страшного бесконечного сна. Разделенные невидимой преградой земли обменивались чувствительными укусами. Потери наверняка будут равными, но как такое могло произойти, почему именно северяне нанесли первый удар?
Вергун усмехнулся своим мыслям, забыв о том, кто привел все эти орды сюда. Карна забавлялась, ставя над ничего не понимающими слабыми людьми последний роковой эксперимент.
– Я только одного не могу понять, – нарушила молчание Дева Клинка, – каким образом твоя госпожа осталась в живых?
Похоже, что они думали об одном и том же.
– Ведь вирус уничтожил абсолютно всех взрослых особей! Он легко просочился и сюда, но она каким-то чудом уцелела!
– Может, находилась в изоляции? – предположил Ловчий, вспоминая зачумленные города.
– Все возможно, – согласилась Мара, – хуже, если она единственная имеет врожденный иммунитет, скажем, вследствие некой биологической патологии, которую невозможно предусмотреть. А что, если эта патология передается по наследству потомству.
– Тебя беспокоят непонятные для меня вещи!
– Так и должно быть, не обращай внимания. Или это задевает тебя?
– Нет, что ты, мне всегда интересно слушать. Я еще много чего не знаю. Иногда прямо дух захватывает, когда представляешь, сколько еще предстоит узнать, если только…
– Если только что?
– Наша безумная затея осуществится.
Обогнув уничтоженное поселение, беглецы устремились на север, всюду встречая кровавый след арденцев, прошедшихся огнем и смертью по чужой цветущей земле. Казалось, весь мир медленно, но неумолимо погружался в Серую Зыбь.
– А как же реки? – удивился Вергун. – Неужели они уже потекли вспять?!!
– Скорее всего тут метафора, – проговорила Дева Клинка. – Очередная легенда о конце света. Эти легенды есть у каждого народа любой обитаемой планеты. В этом наша общность с другими разумными существами. Думаю, тут все дело в философии смерти.
– Но почему именно смерти? – удивился Ловчий.
– Потому что конец света та же смерть, только большего масштаба. Пока живая плоть будет смертна, легенда не исчезнет.
– Начало и конец, – кивнул Сын Карны. – И новое начало.
– Именно так! – подтвердила Мара.
– Но какое право имели Ушедшие вмешиваться в жизнь чужого самостоятельного мира, почему они выбрали именно нас?
– Война! – коротко ответила Дева Клинка. – Она задела даже тех, кто не имел к ней ни малейшего отношения. Вся ваша вина в том, что вы оказались того же биологического вида, что и враги Ушедших, вот поэтому они и пришли сюда.
– Но ведь Карна тоже выглядит как… человек.
– Возможно, она обладает способностью менять форму. Мне попадались интересные сообщения о том, что враг использовал особые динамические доспехи, меняющие внешний вид. Хотя нельзя исключать и прямого воздействия на психику, когда ты видишь не то, что есть на самом деле, а то, что хочешь увидеть. Собственный разум обманывает тебя, только и всего.
– А что, если она все-таки человек?
– Исключено. Та сила, которой она обладает… Тогда вся наша теория рушится. Это так важно для тебя?
– Да, важно, но теперь и не узнать…
– Ты жаждешь встречи с ней?
– Встречи с ней? – переспросил Вергун. – С Ушедшей невозможно встретиться помимо ее воли, если она захочет, я увижу ее, если же нет… пожалуй, так будет лучше для нас обоих.
Какое-то время они ехали в полном молчании, нарушаемом лишь стуком копыт и свистом ветра над головой. Мимо пролетали леса, поля, догорающие кострища деревень, а один раз вдалеке им даже удалось разглядеть осажденный город. Вовсю работали баллисты, кипело масло в огромных чанах, установленных прямо на стенах. Северяне волна за волной накатывали на каменные стены и тут же отходили назад, оставляя после себя изувеченные тела товарищей.
– Неужели ими даже сейчас управляет Карна? – спросил Ловчий, поглядывая по сторонам.
– Не думаю, – ответила Дева Клинка. – Она их всего лишь подтолкнула, а большего и не требовалось.
Они приближались к Черной Меже, хотя как таковой Межи уже не существовало. Осталась только выжженная земля, незаживающий шрам, ознаменовавший страшное начало того, что происходило сейчас.
«Отпустит ли она меня, если я ее встречу?» – терзался Сын Карны, стараясь скрыть от Мары свое волнение, чувствуя с каждым мгновением, что эта встреча неизбежна.
Ее нельзя было избежать, нельзя было отложить на потом, потому что никакого «потом» уже не будет.
И это произошло…
Нет, он не увидел ее первым, просто в одно мгновение понял, что пора… Резко натянув поводья, Вергун остановил коня, быстро спешившись. Мара испуганно смотрела на него, но так и не решилась заговорить, понимая, что любые слова сейчас могут по-настоящему ранить, изменить будущее, приблизить то неотвратимое, от которого они сейчас бежали…
– Ты останешься здесь! – Ловчий внимательно осмотрел лес, но ничего подозрительного так и не заметил.
Место выбрано верно, достаточно далеко, и главное, если что, Дева Клинка сможет за себя постоять.
– Не вернусь до захода солнца – продолжишь путь без меня.
– Я никуда без тебя не поеду.
– Не глупи. Что тебя держит здесь?
– Ты!
– Я постараюсь вернуться.
– А если нет?
– Тогда… судьба…
– Я уничтожу ее.
– Нет, я запрещаю тебе даже думать об этом. Она сильнее тебя, в этом поединке ты не выстоишь.
Мара молчала. По ее лицу трудно было понять, о чем она сейчас думает. Неподвижное совершенство. Непредсказуемость. Именно ее непредсказуемости он и боялся сейчас больше всего. Очень важно, что она ему ответит, да и ответит ли?
– Хорошо, я подожду тебя здесь.
Вергун облегченно вздохнул.
Затем он повернулся и решительно зашагал через лес, чувствуя ее взгляд у себя на затылке.
