— Да, но…
— Но? — Эрро приподнял бровь. Я на месте Рилы молчала бы в такой момент в тряпочку, но от угрозы потерять выгодную кормушку она, похоже, окончательно перестала соображать.
— Леди Шалли слишком молода и неопытна, чтобы вести дела такой сложности! Я всего лишь хочу помочь!
— Ну, не такая уж леди Шалли неопытная, не волнуйтесь. А помочь вы ей всегда можете. Советом. Думаю, если ей понадобится, она всегда сможет его попросить, — Эрро был безукоризненно вежлив, но эта непередаваемая ирония… Рила что, вообще ничего не видит? Я бросила на нее косой взгляд. Нет, не видит.
А следующие ее слова и вовсе повергли меня в изумление еще более глубокое, чем комбинация Эрро.
— Но ведь этих агентов обучала я! И они мне сейчас необходимы. Если леди Шалли хочет отделиться, пусть формирует свой блок, набирает агентов…
— У леди Шалли уже есть агенты. И они определенно с ней останутся.
— Но я же сформировала этот блок и с самого начала занималась всеми его делами! Начиная с технического обеспечения и заканчивая…
Глаза Рилы горели, и она еще долго продолжала вдохновенную тираду в том же духе. Я же всматривалась в такое вроде бы знакомое лицо и вдруг с удивлением поняла: она не лжет, не притворяется и, в сущности, не подлиничает.
Нет, она действительно в это верит.
Она не хитра и коварна, а просто глупа.
Я была настолько потрясена этим простым открытием, что как-то упустила момент, когда убеждение превратилось в истерику, и мой уже бывший куратор выбежала за дверь. Кажется, я тоже встала и посмотрела ей вслед, с каким-то странным равнодушием понимая, что стала жертвой обыкновенной глупости, что обиднее всего — чужой.
— Ну что, вы довольны? Теперь вы снова куратор, Шалли, как и хотели.
— Что-то не припомню, чтобы я вас об этом просила.
— Я догадлив, — одними губами улыбнулся Командор. — Весьма догадлив.
— Рада за вас, — сухо проронила я.
— Вы предпочитаете, чтобы мое распоряжение было отменено?
— Нет, — я пожала плечами — Зачем, если дело сделано?
— Вы всегда отличались завидным практицизмом, леди.
— Как вам будет угодно.
Я коротко поклонилась, проронила дежурное «Всего хорошего, Командор» и вышла.
* * *
Десять дней спустя.
— Уезжаешь, значит? — Эрик не сводил задумчивого взгляда со считывателя, который держал в руках.
— Уезжаю, — я бесцеремонно заглянула ему через плечо, и, опознав в ровных строчках список женских имен, недоуменно нахмурилась. — Это что?
— А на что похоже? — Эрик глянул на меня искоса. — Передай леди Рис с наилучшими пожеланиями. Быть Избранной — не сахар, может, хоть имя ребенку достанется приличное.
— Да неужели? — автоматически отозвалась я, вытаскивая из дальнего контейнера в шкафу «командировочную» сумку. Последовавшее за этим безудержное чихание отнюдь не было продуктом реакции на пыль — пошел уже второй день, как я подхватила жесточайшую простуду. — Полагаешь, мне абсолютно нечем больше заняться?
Ответом мне послужила тишина. Осененная внезапной догадкой, я рысью кинулась в спальню. Естественно, этот гад с интересом изучал детали моего гардероба, сваленные в ожидании упаковки на кровать.
— А ну, пошел вон! — я беззлобно отпихнула нахала от кровати и принялась трамбовать упомянутые «детали» в сумку. Эрик пожал плечами и невозмутимо уселся на противоположный край кровати. Аккуратно подобрал с пола свалившуюся рубашку и перебросил мне. От очередного моего чиха рубашка изменила траекторию и снова оказалась на полу. Эрик вздохнул и снялся с места, вторично обойдя кровать и собственноручно сунув блудное мануфактурное изделие в сумку. Я подняла на него слезящиеся глаза и весьма категорично высказалась о своем желании видеть его около своих вещей. Мне отнюдь не улыбалось потом таскать на себе груду жучков. Сентенция вышла бы на диво удачной, если бы не завершилась приступом сухого кашля.
— Вам, леди, не приходило в голову навестить медблок? — поинтересовался Эрик, неизвестно чем раздраженный.
— А вам, лорд, не приходило в голову слегка напрячь мозги?! — огрызнулась я, чихнув. — Или ты полагаешь, что я могу себе позволить сутки лежать, ничего не соображая от антибиотиков, за два дня до отлета?
— Можно подумать, у тебя нет помощника. Перетопчутся и без тебя! — отрезал он. — Или ты хочешь свалиться в самый ответственный момент?!
— Ничего, я выносливая, — я присела на край кровати, борясь со слабым, но настойчивым головокружением. — И вообще, какое тебе до этого дело? Что взъелся-то? Свои виды на Избранную имеешь? Да ничего с ней не случится…
— При чем здесь Избранная? — Эрик посмотрел в меня, сосредоточившуюся на том, чтобы сохранить вменяемый вид перед лицом явственно наступающего скачка температуры, покачал головой и сел рядом. Обнял одной рукой, притянул к себе, второй убирая за уши прилипшие к моим влажным от пота вискам пряди. — Избранная Избранной, а ты — это ты. Что, совсем себя не жалко?
— Жалко. Наверное… — пробормотала я, опираясь на него спиной и сонно закрывая глаза. — Но вообще-то меня не так воспитали…
Ответа я не расслышала, наверное потому, что пригрелась и слишком расслабилась. А может, потому, что, как выяснилось потом, несколькими минутами позже заснула.
Проснулась я на разобранной постели, под одеялом и умеренно раздетая (то есть без сапог и куртки). Свет не горел, но и без него я прекрасно видела, что сумка, уже вполне собранная, стоит возле кровати. Паразит, покопался все-таки.
Но заботливый.
Я со стоном выбралась из-под одеяла и оглушительно чихнула. Минут с десять посидела на краю кровати, размышляя, стоит ли ее все-таки покидать, учитывая поздний час, решила, что стоит, и начала не торопясь искать сапоги.
Трель переговорника прозвучала как всегда не вовремя, застав меня в процессе надевания второго сапога. Я раздраженно включила прием и рявкнула:
— Ну что еще?!
— Шеф, вы что, заснули? — раздался удивленный голос Чезе.
— Почти. А что?
— Ну я не знаю… Тут корабль с Ситре-6 прибыл, а вас среди встречающих я что-то не вижу. Передать, что заболели?
— Бездна! — простонала я, хватаясь за голову. — Алан!
Через семь минут, побив все рекорды скорости, я уже была на посадочной палубе, не переставая поминать себя последними словами. Забыть! Забыть напрочь, что сегодня прилетает Алан!!! О боги, ну почему у меня такая дурная голова, способная думать только о чем-то одном! И ведь за день даже мысли никакой не возникло, что б меня!
Раскрасневшаяся от быстрого бега, а еще больше — от стыда, я неловко поздоровалась, официально пожав Алану руку, а через секунду, сообразив, что делаю, окончательно растерялась. Алан искренне старался сгладить возникшую паузу, ласково улыбался, но… Из его глаз на меня смотрела тревога. Тревога о чем-то, к чему он намеренно не желал меня допускать. Это стало ясно после первых же вопросов, по большей части дежурных, но все же…
