— Кто ты?
А осечка-то произошла в первый раз, иначе слуги не тащили бы эту клятую колоду от озера сюда, в стены… допустим, дома, потому что не верится, что говорящей с водой для защиты от неприятелей нужен целый замок. Если задуматься, ей вообще не нужна защита, с такими-то возможностями подчинять и повелевать. Но излюбленная тактика дала сбой, а что возникает в подобных случаях? Замешательство. Тревога. Просыпаются сомнения — самые уязвимые качества человеческой натуры. И в то же время самые сильные, все ведь зависит от точки зрения и направления удара. Мне осталось провести последнее сражение… Но кто сказал, что оно будет состоять из одной-единственной фехтовальной партии?
Оборачиваюсь только после того, как удается спрятать улыбку.
Все тот же истукан, обернутый тканью. Право слово, начинаю скучать. Камни-светляки, рассыпанные по прозрачным сосудам в углах комнаты, позволяют разглядеть каждую складочку покрывала, каждый вдох, парусом поднимающий вуаль, но мне хочется заглянуть глубже. Я должен увидеть ее лицо, а еще лучше — поймать взгляд, чтобы окончательно утвердиться в правильности соображений о возрасте моей тюремщицы.
Она не может быть юной. Не имеет права быть таковой, если медлит и осторожничает. Любой ребенок снова и снова терзал бы мое сознание темным зрачком Ка-Йен, пока не добился бы успеха, но попытка не повторилась, стало быть, мы уже не дети. Далеко не дети.
— Здравствуй, сестричка. Я бы пожелал тебе доброго утра, дня или вечера, но в этой комнате нет окон, так что позволь ограничиться приветствием столь же безликим, как и ты сама.
По белому полотну проходят быстро затухающие волны.
— Хочешь увидеть мое лицо?
— Не то чтобы хочу… Но думаю, сие зрелище привнесло бы в мою теперешнюю жизнь некоторое разнообразие.
Любая красавица непременно в ответ на мои слова гордо и надменно подняла бы вуаль, а эта медлит. Интересно, почему?
— У тебя были все возможности его увидеть еще там, у озера.
— Если бы я принял участь покорного раба?
— Если бы ты захотел стать свободным.
Она восхитительно уверена в своей правоте. Еще один вопрос опускается в бездонную копилку:
— Значит, для меня ваше прекрасное лицо навек останется сокрытым?
— Прекрасное?
Ехидничает. С небольшой горчинкой. Неужели все так просто?
— Если рассудить здраво, вашей маскировке может быть две равновероятные причины. Или вы прячетесь под вуалью, потому что ослепительно прекрасны, или…
— Невообразимо уродлива. Но все мужчины предпочитают выбирать первое.
— Потому что, слушая ваш голос, невозможно поверить во второе.
Самое смешное, ни капельки не льщу. Столько уверенности в себе, заставляющей голос звенеть торжествующими колокольчиками, может быть только у женщины, не просто привыкшей приказывать, но и привыкшей видеть, как ее приказы немедленно исполняются. В том числе приказы любовные.
— Твоя просьба опасна для тебя.
— Уж не хотите ли сказать, что как только откроете свой лик, я тут же лишусь жизни?
Не слишком приятно умирать до срока, но раз уж все сложилось так, а не иначе, лучше бы поскорее закончить земные дела, а мгновенная смерть без мучений и сожалений стала бы поистине царским подарком.
— Если жизнь неотделима от ясного рассудка, вполне возможно.
Крохотная гирька на ту чашу весов, где расположилась версия об уродстве. Правда, не могу себе представить картинку настолько ужасающую, чтобы свести меня с ума.
— А если все ровно наоборот и я прозрею?
Она берет время на раздумье, достаточно долгое, чтобы вызвать у собеседника нетерпение, перерастающее в тревогу. У случайного собеседника, разумеется, а мне слишком хорошо понятно, что разговор продолжится.
— Ты не похож на других людей.
И не могу быть похожим. Я же не человек.
— Кто ты?
— Ты так и не узнала, сестричка? Серебро не рассказало тебе?
Женщина недовольно фыркает:
— Ясно одно, сам ты не умеешь с ним разговаривать, иначе не задавал бы глупых вопросов. Хочешь узнать, что именно оно сказало?
Подходит ближе и присаживается на другой край колоды. Если распластаться по дереву, можно попробовать ухватить белое полотно кончиками пальцев, но не более: длина цепей рассчитана на удивление точно.
Почему мне так хочется увидеть спрятанное под плотной вуалью лицо? Разве от капельки знания станет легче? Разве это поможет смириться с обстоятельствами или даст ответ на все вопросы? Ничуть не бывало. А может быть, я влюбился и потому сгораю от любопытства? Нет. Разве что самую малость, как влюбляются в восхитительно недоступную тайну. Мне просто жаль тратить оставшиеся минуты жизни впустую.
Хочется впитать в себя все звуки, ароматы и краски окружающего мира. Хочется захлебнуться полнотой ощущений. Хочется…
Сохранить в памяти хоть небольшую частичку всего, что сейчас вижу перед собой. И может быть, когда следующий «я» появится на свет, а он непременно появится… Может быть, он будет помнить больше. На горсточку, но больше. Вот тогда можно будет считать, что моя жизнь удалась.
И про серебро любопытно узнать что-то новое, пусть мне и некому передать знания.
— Не откажусь. Но и настаивать не буду. Чем дольше разговор, тем узнику веселее.
— Даже если слова закончатся приговором?
— О, определенность — совсем хорошо!
Чувствуется, что для женщины в новинку предельно серьезный, но одновременно шаловливо-легкомысленный разговор. Впрочем, с теми, кто уходил из-под ока Ка-Йен свободно принявшим власть нового хозяина, вряд ли удается небрежно плести словесные кружева. А может быть, в общении с ними и вовсе нельзя давать волю чувствам?
— Это твой настоящий щит или пустая бравада?
Это попытка последние часы жизни провести в приятном обществе и не без пользы.
— Продолжи беседу, и узнаешь.
— А ты умеешь вызывать интерес… Другие знакомые мне мужчины после подобного начала норовили перейти от слов к делу.
Еще бы! Звуков одного только твоего голоса довольно, чтобы влюбиться. Или чтобы возненавидеть, если получишь отказ. Думаю, ты прекрасно знаешь, что каждое слово, слетающее с твоих уст, заставляет кровь любого человека, находящегося рядом с тобой, двигаться в некоем ритме… правда, не всегда угодном тебе, потому что даже если для девяносто девяти человек белое будет белым, а черное черным, то непременно отыщется сотый, умеющий различать оттенки.
— И зря. Слова — лучшие ключи к замку женского сердца. A дела… Они всегда происходят вовремя, насколько бы ни припозднились.
Могу поспорить, она улыбнулась, хотя вуаль ничем не выдала движение черт.
