На алтаре лежал громадный браслет, украшенный драгоценными камнями, на глазах изумленных жрецов, украшение превратилось в железную перчатку. Магистр подошел и надел ее прямо поверх своей. Двери зала закрылись…
– Вот ты и попался, – пронеслась в мозгу воина чужая мысль.
– Выходи, ты успел, – повторил голос, помогавший ранее.
Жрецы направились к рыцарю, в руках сжимая длинные, немного изогнутые ножи…
Магистр уже без подсказки почуствовал силу, и одновременно осознал – у него мало времени. Он наотмашь ударил тыльной стороной прыгнувшего жреца… Маска раскололась, тело отлетело, перевернувшись в воздухе, ударилось о стену, оставшись лежать неподвижно. Второй маске совсем не повезло, прямой удар сбил ее вместе с головой жреца, обрызгав все вокруг. Это немного охладило остальных. Сверкающий рыцарь подошел к входным воротам, ударил в них кулаком. Тяжелые створки, словно в замедленном кино, покрылись сеткой трещин и с грохотом разлетелись, усеяв лестницу пылью, обломками, каменной крошкой. Железный человек стоял на ступенях пирамиды, краснокожие воины пали ниц перед новым богом. Магистр быстро спустился к отряду. В дверном проеме появились люди в масках, они видимо пытались поднять воинов, но безуспешно.
Эти события еще больше укрепили веру, даже тень сомнения ушла из душ. Каждый подошел к священным предметам и коснулся их. Магистр поднял руку вверх.
– Воины, – произнес он на языке павших ниц людей, – у вас больше нет посредников к богу.
Когда он сжал кулак, здание на вершине пирамиды сотряс взрыв, оно рассыпалось. Огненный шар поглотил вершину, уничтожив все следы.
Краснокожие воины построились и двинулись следом за отрядом.
Последние деревья остались позади, дальше простиралась только степь, где-то в глубине, когда она становится похожа на пустыню, лежали пещеры, в недрах которых должен быть источник воды. Этот переход оказался тяжелым испытанием, но удача не покинула рыцарей. На третий день пути они достигли указанного места.
Внешне место ничем не выделялось… Ничто не говорило о наличии воды, кроме плиты с таинственным знаком, упомянутой в записях на золотых пластинках. Когда плоский камень не правильной формы отодвинули, под ним обнаружилась обширная система пещер и источник питьевой воды.
– Именно здесь в последствии была построена наша база, на которую вас привезли, – пояснил Антуан.
Страницы шелестели, рассказывая, как осматривали подземелье, как готовились к переходу к храмам. Краснокожие воины с готовностью служили новым «богам».
После непродолжительного отдыха отряд отправился в свой главный переход. Местность становилась все более безжизненной (хотя куда уж больше). Много краснокожих воинов погибло в песчаных ловушках, но магистр вел своих людей не останавливаясь. Впереди лежала гладкая, выжженная летним солнцем равнина, которая, казалось, не имела ни начала ни конца. Но внутренний голос уверенно вел магистра по неведомым ориентирам.
Наконец, командир поднял руку, измученные люди остановились. Он приказал копать землю…
За воротами местность немного изменилась, пустыню сменяли пологие холмы, но солнце уже было низко. Пришлось остановиться прямо у перехода, у маленькой часовни неведомого бога.
О том, что случилось в ту ночь, записи умалчивали, лишь упомянули о смерти трех рыцарей, после которой сооружение сравняли с землей.
Но рано или поздно все кончается, экспедиция достигла храмов. О том, как проходит церемония – в записях не было ни слова…
– Это передается устно, ты все увидишь. Пока ты должен хотя бы узнать основные вехи истории, – пояснил Антуан.
Гедеона это нисколько не насторожило. Он воспринял все как само собой разумеющееся.
Из храма вышли только рыцари. Ни один краснокожий воин не вернулся с церемонии. Маг хотел спросить, куда они делись, но вместо этого с губ слетел другой вопрос.
– Церемония прошла успешно?
– Да, читай дальше…
Рыцари почувствовали себя помолодевшими, они прикоснулись к новым знаниям, ранее недоступным, но это было лишь началом.
Они провели некоторое время в пещерах у источника, подготавливая почву для следующей экспедиции. Обратный путь до кораблей прошел трудно, часть членов ордена погибла. По возвращении домой впечатления от путешествия утратили остроту. Рыцари занялись прежней деятельностью.
Вторым рождением ордена, следует считать день, когда по истечении десяти лет магистр посмотрел на себя в зеркало с пристрастием… Он не только не состарился, но даже помолодел. Собрав своих рыцарей, бывших в той экспедиции и еще оставшихся в живых, глава ордена окончательно убедился в правоте своих выводов.
В тот же период были созданы первые устройства, регистрирующие магические проявления. Первого джинна обнаружили в собственном подземелье. Один из восточных трофеев, в виде кувшина с изогнутой ручкой и не открывающейся пробкой содержал внутри требуемую субстанцию.
Эта экспедиция не удалась. В прошлом походе свою роль прекрасно сыграли краснокожие воины, то сейчас решили восполнить их отсутствие захваченными по пути рабами. Если первая часть – захват рабов прошел успешно, то вторая – посещение храма – окончилась провалом. Рабы не годились для такой цели. Даже священная вода не могла компенсировать их ненависть. Обратно отряд вышел без связанных несчастных, но с твердым убеждением, как действовать.
Вернувшись на родину, они сменили род деятельность. Официально орден распался. С этого момента нигде в летописях или иных документах братство не упоминается. На самом деле просто исчезла вывеска. Новые качества давали немало способов для управления, необходимость в рыцарском войске отпала.
Первая проблема состояла в том, что новые знания, способности было нельзя передать человеку, не участвовавшему в храмовом обряде. Более того, продление молодости, как и поддержание способностей, требовало новых ритуальных церемоний. Полагаться на счастливый случай, как в первой экспедиции, больше было нельзя. Возникла необходимость поставить производство паломников на регулярную основу.
В этот период на вооружение ордена приняли новую доктрину. Среди людей периодически возникали новые религиозные течения, иногда как ответвления уже известных учений, реже совсем оригинальные. Большинство из них ожидало прихода миссии, дальше могли быть варианты – ожидание конца света, исход в светлое завтра и тому подобное. Жизнь сама предоставила материал, а осуществить некоторый набор дежурных чудес могли даже люди, минимально приобщившиеся к тайному знанию…
Важной частью плана влияния на паству было питание, рацион формировался таким образом, чтобы исключить из рациона определенные продукты. Деятельность мозга подавлялась. Постепенно формировался определенный образ мыслей, затем люди отправлялись в пещерный город в пустыне. За несколько экспедиций его расширили и оборудовали. Позаимствовав у местных жителей один из сортов грибов, которые вполне успешно разрослись на плантациях подземелья, жрецы храмов не гнушались их добавлять в пищу и без того ослабленным сектантам. Грибы очень укрепляли веру.
