– Встань, – приказал Гедеон.
Девушка поднялась, ее била дрожь.
– Протяни руки.
Маг принялся водить ладонями вдоль ран несчастной, нашептывая одними губами непонятные слова. На глазах изумленных окружающих раны подсохли, покрылись коркой, потом запекшаяся кровь вместе с грязью отвалилась, оставив после себя молодую, здоровую кожу. «Надолго?» – язвительно поинтересовался внутренний голос. Девушка подняла руки над головой. Сначала это заметили ближние, потрясенные, они смотрели на нее… Потом уже вся площадь с немым восторгом взирала на чудо.
– Еще чуда, – сначала робко, еле слышно, потом все громче требовала паства, – чуда, хотим чуда.
– Я угощу вас святым вином… – начал маг.
– Здесь нет вина, он лжет… – донеслось из задних рядов.
– Нет, нет, – вторили ему.
– Кто кричал? – повелительно спросил Гедеон.
Сектанты замолчали, видимо опасаясь наказания. Повисла мертвая тишина.
– Это ты кричал, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес маг.
Вокруг человека, на которого указывал перст мага, быстро образовалось пустое пространство. Возмутитель спокойствия остался один.
– Иди сюда!
Народ расступился. Вышел тщедушный мужик без возраста, с осунувшимся лицом и провалившимися глазами. Белый, как у всех балахон, висел на нем, словно на огородном пугале (лечебное питание сделало свое дело). Маг взял приготовленную кружку, прошел к бассейну, набрал воды. Зрители притихли, ожидая чуда. Гедеон прикрыл веки, накрыл правой рукой сосуд, прошептал одними губами непонятные слова…
– Пей!
Мужик недоверчиво взял сосуд, отпил…
– Вино, прекрасное вино!
Кружку тут же вырвали из рук счастливица, завязалась драка за обладание святыней.
– Тихо, – снова повелительно произнес маг.
Он простер руки над бассейном, вода забурлила, окрашиваясь в красный цвет. Люди отшатнулись, но уже через мгновение нашлись храбрецы, подошедшие к бассейну, за ними толкаясь и давя друг друга, устремились остальные. Теперь сектанты оказались полностью во власти мессии. Сумасшедший коктейль из воды источника забвенья, смешанной с красным вином, окончательно помутил разум полуголодных, несчастных людей. Они снова пали ниц, шепча лишь одно слово – «Мессия»…
– Теперь мы пойдем к великой цели – спасению ваших душ. До торжественного часа осталось совсем мало времени. Встаньте, берите факелы. Поднимите наш подарок богу – и в путь, к храму.
Глава 34
ПОСЛЕДНЕЕ ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ
Во мраке великой ночи белая змея, чадя огненной шкурой смоляных факелов, повторяя изгибы тропы, выбралась из лагеря…
На самом острие шел Гедеон, за ним совет ордена. Следом паломники несли железную клетку, на полу которой сидели два существа… Один немного напоминал кота, его голову покрывала шерсть, был одет в джинсы, куртку и словно спал. Второй в джинсовом костюме, черных кожаных перчатках, вполне мог считаться человеком. Его глаза были широко открыты, взгляд устремлен в неведомую даль. Создавалось впечатление, словно происходящее не касалось пленников.
Медленно, степенно шествие достигло храма. Первыми, вниз спустились члены совета, они прошествовали на противоположную трибуну. Уже находясь на ней, Гедеон увидел, как на арену внесли железную клетку с пленниками, за ней потянулся факельный хвост. Белые балахоны, капюшоны, обрамлявшие такие похожие лица – худые, осунувшиеся, с впавшими глазами. В них светилось лишь обожание, перемежаемое с преданностью, и не тени сомнения в сущности происходящего. Они все смотрели на него, своего кумира… Сомнение стало закрадываться в душу мага. Он поправил волосы, рука коснулась зажима, откуда он? Но словно легкий ветерок шевельнулся внутри, унося мимолетное сомнение, Гедеон снова принадлежал ордену…
Тем временем зрители разместились на трех остальных трибунах, их внимание переключилось на арену. Люди в темной одежде, под руководством Антуана, открыли клетку, явно готовясь к сопротивлению… Но пленники остались безучастны к своей судьбе. На приглашающий жест они покорно, один за другим покинули тюрьму. Пока демона укладывали на камень, его товарищ по несчастью оставался стоять на том месте, куда его поставили, выведя из клетки.
Магу снова показалось, будто он становится участником злодейства, но мысли разбегались, словно кто-то тщательно следил за ними. Все попытки проанализировать ситуацию, тонули в липком киселе, подаваемом невидимым стражем.
На арену вынесли жаровню с мехами, заполненную углями, ящик со скобами. Помощник принялся работать мехами, угли засветились, раскаляя заклепки. На арене остались Антуан, Сальери и двое в черном одеянии. Стучал молот, смыкались скобы на конечностях несчастного. Наконец, последняя заклепка встала на свое место, прижав шею демона. Палачи извлекли из ящика два куска цепи, подвели человека к грани камня, напротив трибуны жрецов, жертва осталась безучастна к происходящему, покорно подав руки в кожаных перчатках, кандалы сомкнулись на них. Один из охранников, проворно, как кошка, взлетел на крышу клетки, вдавил рукоятку с шаром на конце в тело прибора. Палачи с явным ожиданием сопротивления наблюдали за жертвами, но ничего не изменилось, несчастные, как и прежде, пребывали в состоянии глубокого транса. Клетку, прочие лишние вещи убрали с арены. Антуан, Сальери поднялись на главную трибуну, где их уже ждали остальные члены совета. Антуан занял место на острие клина, за его спиной, по бокам на следующих ступенях заняли свои места другие члены совета, маг оказался внутри треугольника, за спиной смотрителя. Но так как ступени поднимались вверх, то Гедеону хорошо было видно арену через голову Антуана. Крест по периметру освещали факелы, находившиеся в руках охраны. Последний миг настал – паства притихла, рыцари ордена построились перед великим действом…
* * *
Несколькими часами ранее, когда солнце стало клониться к горизонту, одинокий путник быстро шагал по дороге, извивавшейся между холмов. Он торопился, опыт прошлой ночи, проведенной на камнях, в гнезде вредного духа пошел на пользу. Люциан (а это был он), спать в степи больше бы не решился. Он достал из рюкзака стимулирующую настойку, принял треть пузырька, запил водой. Какое-то чувство в глубине души говорило о скором конце путешествия. Действия стимулятора должно было хватить до утра, как и воды. Ее осталось совсем мало. Если завтра он не найдет жилье или хотя бы воду, да еще после травяной настойки… Экспедиция так или иначе завершится.
Колдун обернулся, светило неотвратимо опускалось за край земли, окрашивая редкие, уходящие в стороны, облака в необъяснимо нежный розовый цвет. Такими рисовали райские кущи в храмах и дворцах. Вершины далеких гор на горизонте блеснули под последними лучами, звездное воинство ночи выступило на потемневшем небосводе, все плотнее смыкая свои ряды. След проехавшей колонны вел по-прежнему на восток. Последние следы дня растворились в глубинах бархатной бездны, черное огромное небо, усыпанное бриллиантовой крошкой, накрыло мир. Люциан пошел быстрее. Ему снова показалось – сегодня решится все… Несметное количество небесных огней безучастно взирали на одинокого путника. Его маленькая фигурка двигалась по мировой шахматной доске не сворачивая с отведенного пути, такая ничтожная в сравнении со всей навалившейся тяжестью звездной бездны, существующая лишь короткий миг, неразличимый для звезд… Но они, в свою очередь, лишь фасад мироздания, за которым скрыты многомерные подвалы вселенной, видимая часть по сравнению с ними – ни что. По освещенной лишь небесным светом далеких звезд степи, маленький герой шел к намеченной цели, проявляя завидное упорство…
