В этот период на вооружение ордена приняли новую доктрину. Среди людей периодически возникали новые религиозные течения, иногда как ответвления уже известных учений, реже совсем оригинальные. Большинство из них ожидало прихода миссии, дальше могли быть варианты – ожидание конца света, исход в светлое завтра и тому подобное. Жизнь сама предоставила материал, а осуществить некоторый набор дежурных чудес могли даже люди, минимально приобщившиеся к тайному знанию…
Важной частью плана влияния на паству было питание, рацион формировался таким образом, чтобы исключить из рациона определенные продукты. Деятельность мозга подавлялась. Постепенно формировался определенный образ мыслей, затем люди отправлялись в пещерный город в пустыне. За несколько экспедиций его расширили и оборудовали. Позаимствовав у местных жителей один из сортов грибов, которые вполне успешно разрослись на плантациях подземелья, жрецы храмов не гнушались их добавлять в пищу и без того ослабленным сектантам. Грибы очень укрепляли веру.
Книга шелестела страницами, Гедеон узнавал все новые подробности как должное, ни возмущаясь, не давая им оценки, несмотря на то что его мозг трактовал события несколько иначе, чем авторы…
Наконец перед измученными, накачанными галлюциногенными грибами людьми появлялся мессия. Он повел первую группу паломников к святому месту. Источник забвения довершил работу руководства ордена. Верующие с восторгом отдавали себя… Теперь церемония с джинном прошла успешно. Перед жрецами, посвященными в тайну, открылось новое знание. Великий дух Седьмого демона предстал перед ними. Они поняли, чем отличаются верхний и нижний жертвенники…
– Ну и чем же?
– Все узнаешь. Правда у нас остался только один храм. Считалось – через каждый получают различные силы и знания. Продление жизни, восстановление сил происходит в любом. Для самого великого таинства требуется исправность обоих.
– А другие участники?
Серые кардиналы озабоченно переглянулись. Но они волновались напрасно.
– Каждому – по его вере, одним – могущество, другим – смерть, – усмехнулся Сальери.
– Все понятно, смотрим дальше.
Мысли мага снова попытались вырваться из липкой паутины, но безуспешно. Цепкие руки направили ход рассуждений в удобное для себя русло…
Одна проблема оставалась нерешенной – количество не могло заменить качество. Кроме людей требовались иные существа. Очень подходила раса, некогда населявшая Землю. Но пленить демона – не простая задача. Для начала его нужно было найти. Эту проблему умельцам ордена удалось решить только частично. Они научились обнаруживать и распознавать некоторые следы деятельности существ такого вида, иногда даже вести его непрерывно, только поймать, не удалось ни разу. Во время одного сеанса жрецы сумели получить от духа каньона магический кристалл и на его основе сконструировать прибор, парализующий демонов.
Замечательным свойством излучения было то, что после его исчезновения жертва еще некоторое время вела себя спокойно, а это позволяло провести все необходимые приготовления.
Большая беда постигла орден, когда на камне оказалась особа по имени Изида. Этот день стал самым черным в истории ордена.
Уцелели лишь несколько рыцарей, и только один из них смог открыть дверь к храмам. Он умер сразу после того, как вывел караван через ворота. Отворить дверь, даже просто воспользоваться перчаткой, больше не удалось никому. Потомки тех, переживших трагедию, унаследовали тайну, да кое-какое умение, ничтожное в сравнении с былым могуществом. Постепенно они умирали один за другим. Наследников рождалось все меньше. Они быстро сходили в мир иной. Свойство долголетия передалось лишь нескольким членам ордена, в последствии названного «Советом пяти». Все, на что хватало их сил – поддерживать друг друга. Наконец в мир пришел маг…
– То есть я?
– Да.
– И в чем моя роль?
– Главную задачу ты выполнил, провел нас сюда.
– А еще?
– Роль мессии – необходимо направить толпу по нужному нам пути.
– А я справлюсь со столь сложной ролью? – вдруг начал сомневаться Гедеон.
– Поможем.
– А что я должен делать в храме?
– Пока просто присутствовать при ритуале. Когда он завершиться, надеюсь успешно, перед тобой откроются новые истины. Мы сможем понять друг друга. Ты станешь полноправным членом ордена. Великая сила, божественное прозрение снизойдет на тебя.
Именно сегодня должна была наступить ночь великого таинства. Верившие в чудо их очищения от грехов, спасения души посредством таинственного ритуала в святом месте, ждали этой минуты. Отцы-настоятели разрешили короткий отдых, так как необходимые приготовления оказались завершены.
Все жители палаточного городка собрались на площадке около источника… Сектанты, одетые в длинные праздничные одежды из белого холста ждали чуда. Они толпились вокруг источника, бродили по площади, словно овцы оставшиеся без пастыря. Ощущение потерянности, заброшенности постепенно овладевало людьми. Они испуганно переглядывались, ища поддержку друг у друга, ведомые до этого по жизни твердой рукой ордена, они вдруг остались одни и теперь почувствовали полную беспомощность…
На открытую веранду домика, как на импровизированную трибуну, вышли члены совета ордена. Гедеона с ними не было. Взоры людей один за другим устремились на отцов своих. Но лица членов совета оставались непроницаемы, словно каменные маски. Уже вся площадь смотрела на них, в толпе зародился недовольный гул.
– Где он, где он…
Рыцари молча ждали. Люди протягивали руки с мольбой…
– Верните нам его, как мы пойдем к свету…
Сектантами снова овладело состояние потерянности, отчаяния, готовое перерасти в ярость. Глухое раздражение зародилось где-то в ее задних рядах. Когда нетерпение толпы достигло своего апогея, руководство ордена смиренно склонило головы. Свет на мгновение погас и, когда загорелся вновь, перед верующими появился он.
– Мессия… – пронесся вздох облегчения по рядам паломников.
– Приветствую вас, дети мои! – произнес маг.
– Нам так не хватало тебя…
– Он лежал без сил, искупая ваш проход к святым местам, – прокричал Антуан.
– Мы виноваты в том, что усомнились в твоей святости, – выдохнула толпа.
Первый ряд пал ниц, за ним остальные, словно хлебные колосья под напором ветра. Люди кланялись, как заведенные. Напряжение нарастало… Гедеон рассматривал этих несчастных сломленных людей. В первом ряду, на глаза ему попалась молодая, худенькая девчушка. Широкие рукава едва прикрывали тоненькие, в гноящихся ссадинах руки. Отсутствие средств гигиены, специальное питание давали о себе знать. Маг спустился с крыльца, простер руку над молившейся девушкой. Она перестала истово кланяться, подняла голову. В широко открытых глазах читалась смесь ужаса и обожания. Ничто не могло вдохнуть жизнь в эту погибшую душу… Но эта мысль мелькнула, как метеор, и пропала, не оставив следа.
